Источником, похоже, была большая космическая станция или, возможно, небольшой астероид. На поверхности объекта виднелись всевозможные постройки, а над ним по орбите вращалось облако небольших транспортных средств; все указывало на то, что там находится административный центр региона.

Ответ пришел немедленно – с помощью тех же средств.

– Роанские корабли, вы вошли в запретную зону. Это Центральный комплекс Пангалактической Федерации по переработке антивещества. Кораблям, не имеющим соответствующего разрешения, запрещено находиться здесь. Остановитесь немедленно, или ваши суда будут конфискованы.

Мы сразу же остановились и попытались продемонстрировать свои добрые намерения, немного сдав назад.

– «Пангалактическая Федерация», – сказал Дедал. – Интересно. Насколько точный этот термин?

– Пожалуй, такой же точный, как и наши переводы роанских текстов. Еще раз проверь каждое слово, ладно? – Не дожидаясь ответа, я отправил сообщение космической станции: – Предоставите нам карту звездных окрестностей, которая поможет не заходить в запретные зоны?

– Звездные карты доступны в программе картирования, которая поддерживается только с помощью УППС.

– Жеваный крот! – буркнул Дедал.

– Мы не знаем, какие стандартные программы связи используются в Пангалактической Федерации. Можете дать нам параметры?

В ответ космическая станция прислала несколько исключительно плотно набитых текстом файлов на роанском. Быстро изучив их, я понял, что нам выдали не только программу картирования, но также программу идентификации и авторизации, программу связи с помощью аудио, видео и других средств, а также пару других, менее полезных инструментов.

– Наконец-то кто-то нам помог, – пробурчал я, а затем обратился к станции: – Мы можем припарковаться на орбите, пока перевариваем все это?

– Ответ утвердительный.

Вот так мы вступили в игру.

* * *

– Семь световых лет до Стрельца A*, или до точки рядом с ней, которая нам нужна. Икар, это семь лет в каждую сторону, так что минимум четырнадцать лет до того, как мы выйдем на связь.

Дедал свирепо посмотрел на меня; он стоял, в буквальном смысле уперев руки в боки, словно бессознательно пародировал маму в те моменты, когда она не одобряла наше поведение.

– Дедал, мы занимаемся этим почти тридцать лет плюс то время, которое потратили в обычном космосе, прежде чем нашли «червоточины». Мы уже давно отключились от мира Бобов. И вряд ли они нас ждут.

– Но это от разных факторов зависит, верно? От того, заняли ли свои места наши станции УППС, и от того, будет ли кто-то слушать наши радиосообщения в тот момент, когда они долетят до них. Я не могу себе представить, что Билл пожмет плечами и просто будет жить дальше.