— Мы все понимаем, — даже с какой‑то участливостью сказал кто‑то в стороне, с нашивками работника дорожно–ремонтной службы. – Плохо там нашим приходится… Но дорога слишком тяжкая.

Как будто иллюстрируя его слова, начался очередной артобстрел дороги. Снаряды ложились со строгой периодичностью, по пять–семь в залпе, рассыпаясь в воздухе огненным дождём фосфорных капель или мелкой шрапнели. До головы колонны обстрел не доставал и на опытный взгляд бил скорее по психике, представляя не слишком значимую опасность для тяжелых большегрузов. Но выглядело очень впечатляюще.

— Надо отступать, — с уверенностью, словно успокаивая кого‑то, сказал командир автополка. – Того и гляди, скоро жахнут новым атомом, или прорвутся оттуда, — он махнул в сторону недалёкого «гриба». – Только машины и груз зря потеряем. Отступим, закрепимся по–новой.

— Некуда отступать, — машинально ответил Иван, лихорадочно перебирая возможные действия. По всему выходило, что пугать, взывать к совести – бесполезно. Это не взрыв эмоций, а продуманный отказ, под который даже подвели некую идеологическую основу. Дескать, не просто занимаемся саботажем, а на пользу общему делу.

— Ну как же некуда? Даже не в России ещё, — удивился командир.

— Не пойдем, — подытожил ремонтник. – Чтобы вы ни говорили, господин инспектор, все равно не пойдем. Один вред и опасность будет.

За спиной Ивана стоял броневик, а в броневике был готовый к стрельбе пулемет. Одно движение, и стрелок откроет огонь. Но будет ли толк?.. Даже если запуганные дорожники не откроют ответный огонь из тех же зениток, которые за несколько секунд превратят броневик в решето… Чтобы восстановить дисциплину и погнать конвой дальше, понадобится время, много времени. Кто‑то кинется наутёк, кто‑то просто бросит машину. Движение окончательно станет, а этого нельзя допустить ни в коем случае.

— Есть куда отступать, говоришь? – инспектор сделал последнюю попытку воззвать к здравому смыслу. – Немцы думали так же. И Германского Союза больше нет. Французы думали. Франции больше нет. Как далеко готов отступать ты?

Он медленно обвёл взглядом окруживших дорожников. Те молчали, сомкнувшись непроницаемой стеной глухого, враждебного отторжения. Одинаковые лица, серые и невыразительные в пляшущем огне вспышек и пожаров, одинаковая печать страха и решимости на каждом. Страх одновременно придал им твердости в намерении избежать опасности сейчас, и отшиб рассудок настолько, что вопрос «а что будет дальше» отсекался сразу.

Иван буквально кожей почувствовал, как сжались пальцы на гашетках пулеметчика в башне броневика. Шагнуть в сторону, пригнуться, одновременно командуя «огонь!». И будь, что будет…