Можно, конечно, хихикать, упиваясь послезнанием; но куда, скажите на милость, деться от того, что я – здесь и сейчас! – иду вокруг света для того, чтобы, если придётся, воплощать в жизнь именно эту бредятину? А что? Отец, перед тем, как отправиться в Африку, не раз говорил: если информация о «Наследии потомков» дойдёт до европейских кабинетов и там ей поверят – дело вполне может закончиться мировой войной. А сведения эти давно уже не составляют секрета – мне ли не знать этого после лихой погони в Выборгском заливе?

Так что, вполнеив озможно – во время очередного захода в какой-нибудь Вальпараисо капитан первого ранга Остолецкий получит от русского морского агента запечатанный пакет, а то и просто развернёт газету – и, собрав офицеров в кают-компании объявит: «Господа, война Великобритании объявлена; Россия и Государь ждут, что мы честно исполним долг». Матросы дружно гаркнут «ура» – и рано утром мы выйдем на внешний рейд, навстречу застилающим горизонт дымам английской эскадры.

И почему это меня не тянет сейчас насмешничать над военно-морскими альтернативками?

Русские клиперы, корветы и винтовые фрегаты ходят на Тихий океан двумя маршрутами – либо коротким, через Средиземное море, Суэцкий канал и Красное море, либо далёким – вокруг Африки, с заходом на острова Зелёного мыса, и далее, Зондским проливом в Индийский океан. Канонерки и пароходы Доброфлота пользуются исключительно Суэцким каналом.

Особому отряду назначен иной маршрут – от островов Зелёного мыса «Разбойник» с «Корейцем» должны пересечь Атлантику и, зайдя в Рио-де-Жанейро, отправиться на самый юг южноамериканского континента – чтобы узостями Магелланова пролива протиснуться в Тихий океан. Но прежде нам предстоит ещё кое-что – от райского острова Мадейра повернуть не к западу, к берегам Бразилии а на юго-восток, через Гвинейский залив, к устью Конго.

Я, разумеется, с самого начала был в курсе. Ещё бы – отряду предстояло забрать в устье африканской реки экспедицию отца! Три месяца, с мая по июль, «Корейцу» и «Разбойнику» предстояло, сменяя один другого, крейсировать в этих водах, подходя время от времени к самому устью Конго. По нашим расчётам, дальности имеющегося у отца радиомаяка хватит километров на полста. Мощная современная рация, которую, при необходимости можно переместить с одного корабля на другой, легко перехватит этот сигнал – и тогда мы войдем в устье Конго и подберём отцовскую экспедицию.

Мы с ним не виделись больше года – с тех самых пор, как он сел на поезд до Одессы, чтобы, как и в предыдущий раз, отправиться к берегам Леванта[85]. Только на этот раз путь его лежал ещё дальше, в чёрную Африку, в дебри Конго, где до сих пор бродит англичанин Стэнли[86] и, где, если верить фантастам, обитают последние на Земле динозавры.