— Но разве кто-нибудь пытался пустить машину в ход? Откуда нам знать, что она действительно работала и угроза, скрытая за Гранью, реальна?

— Откуда? — искренне удивился Затворник. — У нас есть надежный свидетель.

— Свидетель? Кто?

— Я.

Недолгая молчаливая пауза стала всеобщим ответом такому признанию. Никто не всплеснул руками и не заохал, только лишь слегка округлили глаза Изма и Гия. Все остальные же, включая меня, просто промолчали, руководствуясь собственными причинами. Моя причина заключалась в том, что я уже успел провести несколько параллелей с вовлеченностью Затворника в историю с Обсерваторией и его привязанностью к весьма знаменитому в узких кругах кораблю под названием «Шепот».

— За всю историю Дверь на, так называемую, ту сторону открывалась лишь дважды, — после паузы продолжил Затворник. — Первый, когда это сделали юхани. И второй — когда моя наставница Бавкида не сумела отказать себе в удовольствии посмотреть, что же там прячется. Ценой ее неуемного любопытства и самомнения, во-первых, стала ее собственная жизнь и жизни еще нескольких лейров, а во-вторых… — Он запнулся.

— Что во-вторых? — не унимался Изма.

Затворник недобро сверкнул глазами:

— А во-вторых, жизни трех миллиардов живых существ, обитавших в скоплении Верил, что за Рукавом Ока Манат.

Я так и ахнул.

— Постойте-ка, — сказала вдруг Гия, — но это же просто пустой кусок Галактики. За тем рукавом нет никаких обитаемых звездных систем! Никакого скопления!

Затворник, казалось, напрочь позабыв о том, как улыбаться, проговорил с мрачным, как грозовая туча Саула, лицом:

— Теперь нет.

Одного только взгляда на него было достаточно, чтобы поверить в то, что Затворник действительно находился в том секторе и своими собственными глазами наблюдал за сгоранием сотен тысяч звезд одного-единственного скопления под давлением чужой и абсолютно непостижимой воли.

— Целое скопление звезд… — потрясенно прошептала Гия, опустив потерянный взгляд в пол. — Невероятно!

Даже банальной попытки представить себе весь этот кошмар оказалось достаточно, чтобы меня бросило в озноб. Дрожь волной прокатилась по телу, так что я не решался вставить хоть слово, боясь не совладать с голосом.

И только Изму, казалось, было не пронять. Сохраняя завидное хладнокровие, он, нисколько не скромничая, пристал к Затворнику с расспросами:

— Что же там все-таки было? Вы видели тех существ, что обитают за Гранью? Какие они? Расскажите же нам!

Затворник нахмурился, словно и вовсе не желал об этом вспоминать.

Я ожидал, что Аргус приструнит слугу, но он молчал. Будто сам испытывал толику любопытства. Я вдруг вспомнил, как об обитателях того измерения, что скрывается за Гранью, отзывался Хранитель Алого озера. У него тогда не нашлось слов, чтоб описать их в подробностях, но даже нескольких в высшей степени расплывчатых фраз оказалось достаточно, чтобы потрясти мое воображение.