Мои глаза оставались прикованными к корчам чужеродных созданий, липнущих к краю разрыва, будто шкодливые дети — к чужому окну. Расстояние, разделявшее нас, было достаточно велико, но мне все равно казалось, будто я могу различить алчность и нетерпение, проступавшее на их призрачных лицах. Грозовой фронт на Той стороне усиливался. Молнии сверкали все чаще. А ни черта не замечавшие людишки, набившиеся в боевые корабли, продолжали свое отчаянное взаимоуничтожение.

— Мне не нужна благодарность, — сквозь плотно сжатые зубы проговорил я, когда Т’анну надоело играться и он, взявшись за Затворника всерьез, едва не отсек ему обе кисти. В ответ лейр врезал по гончей очередной концентрированной энергетической волной, но заметного эффекта это, к сожалению, не произвело. — Мне нужно, чтобы вы оставили всех нас в покое. Меня и моих друзей. Живыми и неприкасаемыми для своих… сущностей.

— Так и будет, Исток. Так и будет.

Интонация, с которой она повторила последнюю фразу, должна была бы насторожить, но я слишком устал (во всех смыслах), чтобы придавать ей серьезное значение. Отдавая себе полный отчет в собственным поступках, я был готов согласиться. Сделка вовсе не выглядела честной, но хотя бы могла позволить мне избавить наиболее близких людей от участи стать марионетками для жаждущих властвовать нашей Вселенной Теней. Я также понимал, что не имел никакого морального права принимать решение за других, но успокаивал себя тем, что лучше них знаю расклад. Уступив Теням сейчас и сохранив жизни друзей, я все еще оставлял крошечный шанс со временем взять реванш. Пользуясь Обсерваторией, Тени смогут захватить лишь те тела, чьи хозяева сражаются внутри звездолетов Риомма и Тетисс. Количество их, конечно, велико, однако с общим числом населения Галактики ни за что не сравнится. А это оставляло крошечную надежду на восстание в будущем, после того, как чужеродные сущности пройдутся по всем нам с частым гребнем.

— Ты полон надежд, — прошептала Тень, без усилий читая каждую из моих мыслей. — Но мы достаточно великодушны, чтобы не разрушать их в зародыше. Верь в лучшее, если тебе так этого хочется.

Я посмотрел на нее, чтобы лишний раз убедиться, что лучшего выхода ни для кого из нас нет. Либо безоговорочная смерть всех и вся, либо служение, но с искрой надежды.

— Я сделаю, как вы хотите.

Сущность расплылась в очередной мерзопакостной ухмылке.

— Отлично. Просто прекрасно.

— Полагаю, вы скажете мне, как добиться нужного результата?

— Зачем? Ведь все прочие действия ты совершил сам, без понуканий и подсказок со стороны. Отдайся вдохновению и все получится.