— Даже твой друг Аргус понял тщетность борьбы, — продолжала мурлыкать сущность, уже практически нависая над нами. — Он пришел сюда в надежде не пустить тебя к нам, но проиграл. Как и все вы.

Я же практически не слышал весь этот бред, во все глаза смотря на Диану, продолжавшую отчаянное сопротивление наступавшим гончим. Она была ранена в ногу и бок, но, кажется, не слишком тяжело, потому упорно продолжала отбиваться. Затворник, упрямо остававшийся подле нее и принимавший на себя большую часть атак, потихоньку терял силы. Он то и дело пропускал игривые выпады, которыми его угощали Т’анн, Шлем и другие. Долго так продолжаться не могло.

— Мы чуем, как ты тщишься отыскать выход, — пропела сущность. — Мы слышим твои мысли. Они носятся в твоей голове, рвутся наружу, перебирают варианты, которых на самом деле нет. Зачем ты мучаешься? Зачем стараешься ради тех, кто этого даже не оценит? Ты помнишь, кто ты для них? Нечеловек. Синтет. Монстр. Чудовище. Голем. — С каждым произнесенным словом она подступала ближе на шаг. Прям как Метара когда-то. — Вся Галактика уже считает тебя таким. И не вздумай лгать, будто не размышлял об этом. Мы знаем все!

Сущность била по живому. Сомневаться в том, что она действительно знала практически все, смысла не было. Все, о чем она говорила, я и впрямь обдумывал множество раз, пытаясь вообразить себе приблизительный финал. Но никогда не получалось. Как бы я ни пыжился, какие бы выкладки ни рассматривал, все равно не мог представить, чем займусь в случае победы. Так или иначе все идеи разбивались о постулат, которым без труда можно было крошить камни. Тот самый постулат, что только что озвучила сущность: я не был человеком, и как бы хорошо ни прикидывался, все равно не сумел бы долго оставаться незамеченным. Такова природа вещей. И это то, что раздражало меня во всей ситуации сильнее всего.

Потусторонний голос уже нашептывал вкрадчиво практически в самое ухо.

— Но с нами тебе не нужно будет притворяться. Мы знаем тебя. Понимаем тебя. Принимаем тебя. Так почему ты противишься? Хочешь, чтобы твои друзья погибли? А они обязательно погибнут, если ты сделаешь неправильный выбор.

Слушать этот монотонный бубнеж сил уже не оставалось и я, не обращая ни малейшего внимания на дымных тварей, взявших нас в плотное кольцо, поспешил огрызнуться:

— Можно подумать, в ином случае вы их оставите в живых.

Но сущность будто только того и ждала. Расправив ставшие неестественно длинными конечности в стороны, она проворковала:

— Именно так мы и сделаем. Если ты согласишься. Все твои друзья будут жить, а сам ты будешь купаться в почете и славе. Стань посредником, впусти нас в этот мир и тогда наша благодарность окажется безгранична.