— Я бы попросил!

— …Все, что ни делалось, шло согласно лишь единственному плану — плану Теней. Их природа не позволяет им существовать в нашей Вселенной без оболочки. И та сила, что отзывалась на наш зов, была лишь отголоском их подлинной мощи. Сейчас они хотят жить среди нас. Возможно, править нами. — Тут я не выдержал и горько усмехнулся. — Но, по крайней мере, не уничтожать.

— Надеюсь, ты не выторговал наши жизни в обмен на это? — спросила Диана.

Если на Затворника долго смотреть было нелегко, то на Диану я вообще боялся глаза поднять. И мог лишь пробормотать:

— Говорю же, иного выхода не было. Так все хотя бы останутся живы. А воспротивились бы — и точно погибли.

Диана не удовлетворилась ответом. Она настаивала:

— И ты? И ты останешься жив?

Я решил, что лучшим ответом будет молчание. Поскольку понятия не имел, чем завершится эта авантюра, я боялся даже задумываться о перспективах. Боялся утратить решимость.

— Ну хватит языками молоть, — звонко и деловито хлопнул в ладоши Изма. Гончие, растеряно топтавшиеся чуть поодаль, судя по вытянувшейся физиономии Т’анна, явно не понимали, что происходит, но вмешиваться пока не решались. Только смотрели. — Этим можно бесконечно заниматься, а нам бы хотелось сохранить побольше здоровых и дееспособных вместилищ.

«Вместилищ». Я повторил слово мысленно и оно показалось мне грязнейшим из ругательств. Впрочем, в одном Изма был прав — времени оставалось совсем уж немного и лучше бы потратить его с истинной пользой.

Когда я кивнул, старый мект, одухотворенный собственным триумфом, подплыл ко мне и со всей присущей себе вкрадчивостью проговорил:

— Мастер Риши, ради прежних времен, позвольте мне стать первым, кто разделит тело и душу с Тенями. Я слышу их голоса, но мне бы хотелось наконец почувствовать их благостную силу.

Не думаю, что Аргус сильно опечалился бы, дотянись я до Измы и сверни ему шею. А руки чесались отчаянно. Однако я сомневался, что прочие гончие отнеслись бы к такому поступку столь же философски, и потому обуздал порыв. Только выдал жутчайшую из улыбок.

— Если вы настаиваете.

Изма не дрогнул. Впрочем, в том состоянии, в котором он находился с момента раскрытия правды, его едва ли сам черт мог бы напугать. Кроме того, мект был кое в чем прав — терять оставшееся время неразумно.

Я собрался с духом. Глаза закрывать, чтоб сконцентрироваться, не понадобилось. Ихор и вообще все управление Обсерваторией, с которой я успел чуть ли не сродниться, стали податливыми, словно мягкая глина — бери да лепи. Теперь я понимал, о чем говорила сущность, когда намекала на интуитивный подход. Все рычаги находились в моей голове и все зависело лишь от моего желания.