— Хозяин?

Но их хозяин только запрокинул голову вверх и разразился жутким, абсолютно нечеловеческим, но для меня чудовищно знакомым смехом.

— Ну, наконец-то! Мы здесь!

Я и не думал, будто Т’анна и его приятелей можно хоть чем-нибудь смутить, однако слова, сорвавшиеся с языка старого мекта, заставили их почти синхронно отступить на шаг. Голоса они, в отличие от меня, не узнавали, хоть и без усилий смогли сообразить, что Изме он больше не принадлежал. Как и само тело. Его окончательно и бесповоротно целиком поработили Тени.

Вопреки ожиданиям, той сущности, что поглотила сознание Измы, довольно быстро удалось освоиться в чужом теле. Если какая дезориентация и была, то оказалась тут же забыта. Голова больше не болталась, будто шарнирная, а ноги не разъезжались. Даже фирменная сутулость Измы исчезла.

Переступая вполне твердо, Тень прошла в центр локуса и властно осмотрелась. Дрейфующие снаружи корабли по-прежнему выглядели брошенными, но ее это, кажется, не слишком беспокоило. Довольная собой, сущность обернулась ко мне и прошелестела тем самым голосом, что говорил со мной в Преддверии:

— Дело сделано. Конец нашего ожидания настал.

Я смотрел на нее исподлобья и лишь усмехался. Говорить что-либо сил не осталось, как, в общем-то, и желания. Сам поворот меня не то чтобы изумил, скорей разочаровал немного. Глупо было надеяться, что после стольких лет ожиданий и манипуляций славные добрые Тени просто так возьмут на себя роль дружелюбных соседей. Привычные к хаосу своего царства, они ни за что не смогли бы сосуществовать в мире. Тем более с теми, кто стал бы делить с ними власть над телами. Так что, да — конец действительно настал.

— Вы обещали вернуть Аргуса. Где он?

Тень моргнула, будто не ожидала так скоро этого вопроса.

— Скоро появится, не беспокойся.

Имя Аргуса стало для гончих чем-то вроде катализатора. Вряд ли они полностью понимали, что происходило на самом деле, но, едва услышав о своем бывшем соратнике и предводителе, моментально вернули шлемы обратно на головы и, выстроившись в ряд, со злобой, пышущей сквозь непроницаемые забрала, уставились на меня и на Изму. Вернее, на то, что теперь представляло собой Изму.

Т’анн первым активировал энергоклинки.

— Ты не наш хозяин. Что ты такое?

Тень обернулась. Вопрос гончей, судя по чуть приподнявшимся чешуйчатым бровям, озадачил ее. Она переспросила:

— Что мы такое? Но разве до тебя и твоей свары это еще не дошло? Мы — Тени. И мы те, кто будет очень долго властвовать в этой Вселенной. А еще мы те, кому такие, как ты будут служить.