Быстрым движением ножа я рассек пополам надоедливое насекомое и поднял забрало, с наслаждением вдохнув влажный жаркий воздух. И побежал по коридору так быстро, как мог.

Тридцать километров по ровному полу я преодолел всего за час, несмотря на удушающий комбинезон и тяжелую поклажу. Хорошо быть фидатом. Только вот спешил я, похоже, зря. Стая начала собираться уже через пару километров, я видел их сквозь решетку бегущими параллельно мне. Сначала их было двое. Потом четверо. Шесть. Восемь. Двенадцать. Видимо, они охотились парами, но не возражали разделить добычу с сородичами. Размерами с крупного тигра, со шкурами рыжевато-красного отлива, наверное, они приходились родственниками каким-нибудь кошачьим. Поддерживать мой темп не составляло им труда, и они выглядели куда лучше меня, когда впереди наконец замаячила желанная дверь.

Теперь я стоял перед ней с ключом в руках, чувствуя себя последним идиотом. Джим вкратце ввел меня в курс дела относительно известной ему местной фауны. Некие «кошаки» им тоже упоминались. К сожалению, об их склонности к групповым пиршествам он то ли не знал, то ли подзабыл сообщить. Я ожидал, что на меня могут напасть сразу, как только я окажусь вне решеток туннеля. Но предусмотреть, что здесь специально соберутся два-три десятка крупных хищников, не смог бы никто. Каковы их повадки, мне известно не было. Погоня началась при свете дня – если мне повезет, они не охотятся ночью. Правда, незадолго до этого я как раз старался пересечь плато до темноты, поскольку даже Джим не знал, какие твари выползают на него после захода солнца. И все же проблемы стоило решать по мере возникновения.

Успокоив себя этой мыслью, я отошел на пару сотен метров вглубь коридора, чтобы не возбуждать непрошеных гостей, и с наслаждением растянулся на дощатом полу. После тяжелой пробежки сон подкрался быстро, и я не стал с ним бороться. Когда я проснулся, окрестности уже залила тьма. Луны в джунглях помогали слабо, хотя мое новое зрение не подводило. Может, эти твари и не вели ночной образ жизни, но шестичасовое ожидание ничуть их не смутило. Пара десятков дремала неподалеку от двери, и примерно столько же их сородичей рыскали вокруг.

Похоже, у меня не было выбора, кроме как инициировать очередной план Б. Я критически осмотрел врученный шахтерами дробовик. Магазин рассчитан на десять патронов, и перезаряжать пришлось бы по одному. В пистолете имелось двадцать пять зарядов и пара запасных обойм. Но твари вокруг выглядели сильными и живучими, поэтому надеяться на то, что каждую удастся прикончить с первого выстрела, я не мог. К тому же на пистолет у меня имелись другие планы – о двуногих хищниках, оставшихся внизу, забывать тоже не стоило.