Когда-то озеро занимало всю поверхность третьего плато, изливаясь за его края множеством водопадов. Вода, попадая на уступы Горы, частично возвращалась внутрь, образуя замкнутую гидросистему. Но годы и периоды засух не пощадили водоем, и он постепенно отступал к центру равнины. Сейчас я брел по земле, когда-то бывшей трехметровым дном озера. В центре оно было значительно глубже, но из двадцати пяти километров поверхности теперь занимало не более семи.

Через полчаса я уже стоял на берегу, любуясь уходившей вдаль серой гладью. Дна я не видел, да и прозрачность воды оставляла желать лучшего. Научные экспедиции избегали высаживаться на первые два плато, где атака местной фауны представлялась совершенно неизбежной. Однако третье плато они посещали – места для безопасной высадки с дирижаблей здесь хватало.

Озеро, как считалось, кишело монстрами. Не такими крупными, как в море, окружающем остров, но так же смертельно опасными. Многометровые аналоги спрутов, акул, десятки видов медуз, стайки маленьких кровожадных рыбок, повадками напоминающих земных пираний. Никто не мог надеяться пересечь водную преграду ни вплавь, ни на лодке.

Разложив перед собой панели от чемодана, я извлек из памяти инструкцию производителя. Хорошо, что я все же дочитал ее до конца. Существовала она лишь в электронном виде, и изучить ее на Вальгалле я никак не смог бы. Механик из меня аховый, тем не менее уже через четверть часа передо мной красовалась небольшая, но прочная с виду лодка. Имелось даже весло, роль которого выполняла одна из панелей.

Плавание заняло около часа, в ходе которого со мной не произошло решительно ничего интересного. Я подумал, решился ли бы на эту затею, если бы не наши с Кристиной ночные посиделки и ее рассказы о тайнах планеты. Местные монстры легко потопили бы любую лодку и сожрали ее пассажиров, будь те хоть трижды фидатами. Но с момента последней научной экспедиции на плато прошло уже полтора десятка лет.

Шериф Блэкстоун и администратор Кейн постоянно заботились о благе своей родины. Несмотря на то что обитатели Внутреннего моря стали приметным туристическим аттракционом и выступали преградой для возможной атаки со стороны жителей континента, местная аристократия желала знать, что может обеспечить безопасное мореходство в любой момент, когда сочтет это полезным. Десять лет назад им удалось достать несколько сотен литров некоего отравляющего вещества у военных с неназванной планеты.

Лить эту гадость в море политики не решились, поэтому в качестве эксперимента сбросили пару бочек в озеро на плато. Опыт удался – теперь водоем стал полностью безжизненным. Победных интервью, естественно, никто не давал – экосистема Горы защищалась Звездным сообществом, и местным повезло, что за последние годы сюда не добрались ученые. Впрочем, объявись на планете биологи, я точно знал, чего следовало ожидать – все дирижабли неожиданно вышли бы из строя.