— Мне приснился странный сон, — начал мальчик, и Курумо хмыкнул:

— Да?

Альмар потер начавшие зябнуть пальцы. Отошел на несколько шагов от костра, вернулся, снова отошел, на этот раз дальше, остановился, поводя ладонями по косицам полыни. Что-то внутри требовало действий, но не объясняло — каких:

— Странный сон, — повторил он, оборачиваясь к костру, к Курумо, к мертвой птице, лежащей на земле. Блеск огня на лезвии, кровь на лезвии. Каменная хватка держащих его рук.

— Или не сон, — прошептал, чувствуя, как туман в голове начинает рассеиваться. Рука сама поднялась к цепочке и дернула за камень. Звенья порвались, осыпались — частью на землю, частью — ему за шиворот, но камень остался в ладони, черная змея чужой магии. Альмар размахнулся и бросил его дальше в степь, и тот утонул в высокой траве.

Не-Курумо продолжил сидеть в прежней позе, только склонил голову набок, с интересом разглядывая Альмара:

— Дед оказался прав, с магами его трюк не прошел, — проговорил задумчиво.

— Кто ты такой? — Альмар попятился, не представляя, что делать дальше. — Зачем я тебе?

— Ты ведь уже понял, кто я, — не-Курумо медленным плавным движением снял с себя цепочку с камнем, подобным тому, что был на Альмаре. Потом потянул за концы замысловатого узла на рукаве. — А зачем… не бойся, я не планирую передавать тебя ни тару Дейкасу, ни кому иному, что бы там Тонгил ни говорил. Какое-то время поживешь в Степи, когда станет безопасно, вернешься в империю. Если захочешь.

Узел поддался, и фигура подростка потекла, меняясь, вытягиваясь в длину, раздаваясь в плечах. Почернели и удлинились волосы, потемнели глаза, изменилось лицо.

Полуэльф криво усмехнулся, наблюдая за паникой Альмара:

— Не бойся, — повторил он. — Я не сделаю тебе ничего плохого. И позабочусь, чтобы тебе не причинили зло другие люди. Но мне интересно: Тонгил действительно не объяснил, кем тебе приходится? Или просто запретил упоминать об этом?

— Кем приходится? — переспросил Альмар, борясь с желанием развернуться и кинуться прочь. Глупое желание — полуэльф нагонит его моментально.

— Промолчал, — полукровка кивнул самому себе. — Струсил, стало быть. Что ж, тогда скажу я. Тар Мэлгон, которого ты считаешь отцом — твой отчим. Твой настоящий отец — Арон Тонгил.

Наверное, Альмар должен был как-то отреагировать. Но он просто стоял и смотрел на полукровку. Стоял, смотрел и не мог ничего сказать.

— Я не понимаю, — произнес Альмар, когда молчание затянулось невыносимо и стало ясно, что полуэльф не собирается продолжать, ожидая его реакции.

— Что именно не понимаешь? — осведомился полукровка.