— Не знаю, — Митрил пожал плечами. — Не интересовался.

Альмар снова опустил голову, продолжая молча слушать.

— Шли годы, ты рос, Тонгил набирал силу. Четыре года назад он убил прежнего Великого и перенял его титул, с ним — владения и богатство. Стал главой Ковена… Ты знаешь, Альмар, что в ученики берут с восьми лет. Бывает, даже раньше. Тонгил мог бы забрать тебя еще два года назад, если бы планировал именно это.

Полуэльф сделал короткую паузы, и Альмар сжался, чувствуя, что продолжение… продолжение ему понравится еще меньше.

— Около месяца назад с Тонгилом произошел… несчастный случай. Магия может быть опасна, Альмар, даже для самых опытных адептов. Тонгил частично потерял память. Не Силу, но память того, как с последней работать. Это так же страшно для мага, как для воина остаться без рук. И знаешь, каким оказался один из первых его вопросов ко мне после того, как я узнал о произошедшем несчастье? Тонгил спросил, если ли у него дети? Понимаешь?

Альмар медленно покачал головой. Хотя это было неправдой. Он начал понимать.

— Тебе рассказывали сказки, Альмар, когда ты был маленький? Страшные истории про Темных колдунов, которые используют непослушных детей в своих бесовских ритуалах или пускают их на части для зелий? Любимая тема всех нянек и почти правда. Только дети должны быть родными по крови.

— Он мог… раз мой Дар открылся, мог просто решить взять меня в ученики. Без… без этого, — неуверенно проговорил мальчик.

Полуэльф задумчиво кивнул:

— Альмар, а зачем маги вообще берут учеников?

— Но… — мальчик недоуменно уставился на Митрила, не понимая вопроса. — Но так все делают. Все маги.

— У всего есть причина, — возразил тот. — Человек ест, потому что голоден, женится, полюбив либо просто устав быть в одиночестве и желая завести потомство. Но зачем магу брать учеников? Зачем тратить драгоценное время на вбивание в них основ магии, зачем создавать себе конкурентов? Для чего?

Альмар нахмурился.

— Родители платят за обучение, — сказал он наконец. — И, наверное, это повышает статус мага. Я не знаю…

— Насчет первого — да, у Светлых так заведено. Но ведь берут учеников и из бедных семей. А ученики-Темные — и вовсе в большинстве беглецы, которым нечем платить. Как ты, например. — Митрил наклонился вперед, криво улыбаясь.

— Деньги, статус — это второстепенно. Все дело в сырой Силе. У детей ее много, они еще не умеют ею управлять. Чем слабее одарен взрослый маг, тем больше он нуждается в заемной Силе, тем больше у него учеников и подмастерьев. Это и есть настоящая плата за обучение, как среди Светлых, так и среди Темных. Это не обсуждают вслух, но это не тайна.