Первое подозрение Арона, естественно, упало на Мэа-таэля, но… нынешние противники, казалось, отрицали подобное самим своим присутствием. Эльфы. Чистокровные эльфы из Лазурной долины. Тонгил-прежний кое-что написал о личной истории полукровки, да и сам Мэль рассказал достаточно, так что Арон с трудом мог представить в его союзниках эльфов. Слишком много между ними пролилось крови.

Впрочем, кто бы за случившимся не стоял, а щиты падение действительно не пережили. Тонгил попытался зачерпнуть Силу в резерве — и с трудом удержался от болезненной гримасы. Не годилось перед лицом врага потерять привычную уже маску холодного безразличия. Оказалось, что Врата не только сорвали его щиты, но и больше чем на девять десятых опустошили эррэ. Обычным Вратам такое было бы не под силу. Стало быть, персональная ловушка, разработанная под его магию.

Если среди эльфов есть маги… Хотя о чем это он: все эльфы — маги. Не самые сильные — по отдельности, но вот вместе, в синхронизации друг с другом — а последней они учатся много лет — опасные противники. Пятнадцать эльфов, три боевые пятерки, — эльфийские маги всегда сражались по пятеро, фокусируя свою силу через самого сильного, каким обычно оказывался более старший и опытный эльф.

— Чем обязан? — Арон предположил сперва, что эльфы, раз сразу не напали, заговорят первыми, но те предпочли выждать.

— Верни то, что украл у нас, Тонгил, — сказал один из остроухих, высокий, светловолосый и голубоглазый, то есть на взгляд человека ничем среди большинства собратьев не выделявшийся. — Верни, и мы отпустим тебя с миром. Твое эррэ опустошено; попытаешься напасть, и мы уничтожим тебя.

— Украл? — переспросил Арон, пытаясь потянуть время и оценить свои шансы. — Какое грубое слово.

— Мы не настроены играть, Тонгил, — голос эльфа понизился до злого шипения. — Верни наш артефакт.

— Который из них? — Арона очень смущала возникшая дилемма: довести резерв почти до полного истощения, но окутать себя щитами, либо оставить достаточно свободной энергии для грядущего столкновения. В том, что схватки не избежать, он не сомневался. Последнее время среднее количество его щитов достигало семи. Но сейчас он мог позволить себе только два, самое большее — три. Нет, все же только два.

— Артефакт, управляющий химероидами, — между тем ответил эльф.

— Ах, этот… — Арон сделал вид, что задумался. Впрочем, пара мыслей про артефакт действительно мелькнула. Тот самый, должно быть, который искал в его лабораториях эльфенок.

— Допустим, я соглашусь его вернуть. Как вы вообще это себе представляете?