— Где я? — спросила Нисса.

— В обители, — отозвалась женщина.

Обитель…

Храм Великой Матери…

— Уррий? Великий Уррий? Что с ним? — Нисса вскочила на ноги и пошатнулась от внезапного головокружения. Прижала руки к животу и груди, куда пришлись удары. Смертельные удары — она была уверена в этом. Но ран под ладонями не ощущалось, и боли она тоже не чувствовала.

— Великий Уррий в безопасности, — сказала женщина. Девушка моргнула — на мгновение показалось, будто волосы на голове женщины зашевелились.

Конечно, показалось.

— Ты рисковала жизнью, чтобы спасти его, — сказала женщина. — Почему?

Он Великий Уррий, хотела ответить Нисса. Он дар богини и обещание счастливого будущего для нашего народа.

Но вместо того предательский язык выдал то, о чем она прежде позволяла себе думать лишь в самой глубине души, сознавая еретичность чувств:

— Великий Уррий — дитя. Мое дитя. Они хотели убить моего ребенка.

Женщина молчала, и Нисса продолжила, говоря все быстрее и быстрее. То, что последние месяцы копилось в ее душе, вырвалось наружу:

— Богиня не дала мне детей. Четыре года я молила ее, но чрево мое оставалось пустым. Но потом, в чужой земле, потом я поняла: мне была предназначена встреча с Великим Уррием. Ему нужна ласка, любовь, воспитание и забота. Мне… мне было суждено стать его смертной матерью…

Голос Ниссы сорвался, правая рука судорожно зажала ткань одежды — ткань, совсем целую на ощупь, — в том месте, куда пришелся второй удар меча. В глубине быстро-быстро билось сердце.

— Как ты поняла это? — голос женщины прозвучал так, будто крамолы в речах Ниссы не было.

— Я…я не знаю.

Женщина приблизилась к Ниссе, позволив девушке наконец разглядеть собеседницу.

Нисса вздрогнула, попятилась, торопливо зажимая ладонью рот, сдерживая рвущийся крик. Та, что стояла напротив, не была человеком. Вместо волос на ее голове росли живые змеи, лицо с красивыми тонкими чертами покрывал ровный зеленый мох. Ее длинное платье, сплетенное из водорослей и воды, колыхалось, перекатываясь волнами.

Ноги у Ниссы подкосились, она упала на колени. Великая Мать коснулась лба Ниссы благословляющим жестом.

— Ты все поняла верно, — сказала богиня. — Служи моему ребенку и люби его. Детям нужна любовь.