Арон бы придумал — мелькнула мысль. Маг или нет, он всегда находил способ выпутаться из неприятностей.

А вот Мэа-таэль без всякой магии находил множество способов не только в неприятности попасть, но и затащить в них друзей…

Последнее время Венд не так уж часто вспоминал о полукровке, а когда делал это, то в основном пытаясь понять, что же имел в виду Арон, когда обвинил его в убийстве матери Мэля.

Но сегодня мысли о полуэльфе приходили ему на ум одна за другой. Воспоминания о прежних разговорах, о забавных — и страшных — рассказах Мэля о жизни в степи. Как будто было в тех разговорах нечто важное, нечто, что Венду требовалось вспомнить.

Воин вышел из отведенного им шатра и огляделся, подчеркнуто не обращая внимания на колючие взгляды оборотней. Посмотрел на небо. Небо в ответ посмотрело на него — не менее колюче, чем оборотни. Холодный порыв ветра заставил поежиться. То ли снежинка, то ли льдинка обожгла скулу. Потом еще одна приземлилась на нос.

Не рано ли? Насколько Венд знал, так далеко на юг зима приходила только месяца через два.

Воин огляделся по сторонам. Оборотни, те из них, кто был в человеческом облике, в основном занимались делами, но время от времени тоже посматривали в небо. А ведь Мэль упоминал, что ранний снег в степи обозначал… что-то. Венд напряг память, но смог припомнить только, что это «что-то» было событием неприятным.

Спустя пару часов тканевая дверь их шатра была отброшена в сторону и внутрь вошел вождь.

— Каким богам вы молитесь? — спросил он с порога. — Солнечному, как все имперцы?

— Да, — Ресан нахмурился, не понимая смысл вопроса. Венд молча кивнул, чувствуя, как в душе зашевелились нехорошие подозрения.

— Поклянитесь его именем, что от вас никто не узнает о том, что я Чтец, и будете свободны.

Клятва, данная Солнечному в отсутствие жреца, мало чего стоила. Из всех богов только Серая Госпожа следила за выполнением обещаний, данных ее именем, но для этого клянущийся должен был принадлежать к ее адептам — или тварям Хаоса…

Впрочем, польза от клятвы нашлась — для Венда. Ее слова, произнесенные вслух, будто сдернули завесу, и воин вспомнил, что именно рассказывал Мэль: ранний снег в степи всегда предвещал скорый приход зимней бури. И только рожденные в Великой Степи кочевники могли эту бурю пережить.

* * *

Они ехали сквозь лагерь, наблюдая, как споро его жители сворачивают шатры и складывают пожитки на повозки с запряженными в них удивительно флегматичными лошадьми. На людей никто из оборотней, даже местные смешливые мальчишки, внимания больше не обращал.