Кивок.

И очередной поклон. Все та же пара слов, улыбка, и седовласый господин, у которого имелось, несомненно, весьма важное дело к Его высочеству, тоже отступает.

Никто из них так и не поймет, как же получилось, что…

…все будут уверены, что знакомство состоялось.

И что тень имперского орла коснулась их. И что высочайшее благословение получено, или почти получено, что не хватило какой-то малости, но вот какой? Кто-то будет маяться, вспоминая, что же не так, кто-то…

– Почему ты просто не прикажешь? – Глеб тоже злился.

На Деда, который мог бы предупредить, но не стал.

На себя, поверившего, что Земляным и вправду нужна будет помощь. На то, что вообще позволил Анне покинуть поместье. На… Его императорское Высочество злиться было бессмысленно.

– Потому что… у всего есть цена, – Его императорское Высочество милостиво кивнули.

Улыбнулись.

О чем-то спросили… о пустяке, который засядет в голове этой очаровательной дамы, заставив забыть обо всем, кроме, разве что, чувства восторга, ею ныне испытываемого.

– Они здесь удивительно непосредственны, – признал Николай. – Надо чаще бывать в провинции, подобной искренности я давно не встречал. Что до остального, то… вы возьмете кровь. Сличите. И, быть может, вам повезет. Если я буду спрашивать, мне ответят. И быть может, мне тоже повезет, но не тем, кому я буду задавать вопросы. Чтобы ответ был честным, мне придется давить, а это не проходит для людей бесследно. Виновных не жаль, но остальные чем заслужили?

…Анна.

Ее до сих пор не было в зале.

И подмывало отступить. Всего-то шаг. И еще один. Тень, которая скроет, а там… Глеб отлучится ненадолго, просто проверит, на прежнем ли Анна месте. А потом… потом представит ее.

– Не глупи, – Его императорское Высочество держали улыбку. – Право слово, я не узнаю тебя, мой друг.

– Я сам себя не узнаю.

– Куда подевалось твое прежнее хладнокровие?

А шкатулку Глеб так и не доделал. Разобрать разобрал, убедившись, что никакой магии в ней не осталось, разве что механизм был сложнее обычного. Оттого и пострадал. Пружины ослабли, а шестеренки где заржавели, где просто покрылись слоем пыли и грязи.

Он погрузил их в раствор, и утром надо будет слить…