– Визрийский финт? – пробормотал Северин, отбрасывая со лба взмокшую прядь. – А ты неплох. Даже немного жаль, что придется тебя убить.

– Мне – нет, – ответил Джейми и перехватил рукоять поудобней.

Но не успели они вновь сойтись в смертельном танце, как Этьен выбрал голышек поувесистей, взмолился богам и замахнулся что есть силы. Он не сдержал радостного крика, когда бросок прилетел точно в затылок Северина; но не смог удержать и горестного стона, когда клинок Джейми всего лишь царапнул по доспеху, что спас хозяина от неминуемой смерти. Броди широким взмахом отогнал Джейми прочь и оглянулся через плечо – и вот чего Этьен никак не ожидал увидеть так это то, как ненависть на широком лице сменилась удивлением, а после и вовсе страхом; и в тот же миг позади него послышался какой-то нарастающий гул.

Этьен оглянулся и поначалу он было подумал, что из бурлящей, словно кипяток воды, прорастает огромное дерево – и лишь спустя миг понял, что вместо коры у этого дерева хитиновый панцирь, с коего ливнем стекали вода, ил и слизь; вместо ветвей – щелкающие клешни и членистые лапы, а наверху восседает плоская широкая башка с мелкими глазками, парой кривых рогов и огромными жвалами.

Думается, вся их четверка с первого же взгляда узнала эту тварь – но если статуэтка, которую нашел Этьен, была едва ли с его ладонь, то чудище все поднималось и поднималось, пока, наконец, не выпрямилось полностью, возвысившись к небу едва ли не на полсотни локтей. Несколько мгновений все они – даже Северин и Стефан с Колом, что от ужаса позабыли о драке – молча глазели на чудовище, разинув рты; но вот оно подняло морду вверх, издало утробный рев и ринулось прямо на них, поднимая огромные волны.

Стефан и Кол, что были ближе всего к озеру, мигом разлетелись в разные стороны, точно коты, которых окатили из ведра, а вот приходившего в сознание воина ждала ужасная участь. Он едва успел подняться на ноги, как взмыл в воздух, подхваченный гигантской клешней. Некоторое время тварь будто бы рассматривала до хрипа орущего человека, безуспешно молотившего по ее конечности кулаками – но вот раздался громкий хруст, тело несчастного скрутило, словно тряпку, и через миг его останки плюхнулись в воду, подняв клуб брызг.

Чудовище же решило разобраться с прочими чужаками. Стефан что-то крикнул Джейми, но его слова с трудом можно было разобрать из-за клекота твари; Мелэйна спряталась за деревьями, сжимая медальон и проговаривая про себя молитвы, а Кол, судя по виду, едва-едва сдерживался от того, чтобы пуститься наутек. И только сейчас Этьен понял, что упустил из вида одного человека.