Тут и стоял котел — почти посреди обширной прогалины, где поместились все жаждущие глянуть на судилище. Его уже наполнили водой, и поставили над костром. Гроза не сводила взора с него, пытаясь хоть краем души коснуться и почувствовать связь даже с самой малой частичкой.

Шепот Волани, неумолкающий и настойчивый, она слышала хорошо и почти не сомневалась, что сумеет ее дозваться. А вот с той водой, что уже закипала помалу, покрываясь на поверхности мелкими пузырьками, она боялась так и не докликаться.

И чем больше Гроза силилась подобрать слова нужные, тем меньше видела вокруг. И едва не пропустила тот миг, когда появились на судильном поле и кмети, что вели Рарога под присмотром. И Владивой с десятниками и сотниками. Княгиня только не пришла и Сения, что еще оставалась в тереме.

Жрец Перуна Будеяр обошел еще раз всю прогалину по кругу, вдоль изогнутой дугой людской толпы. Гроза только едва расслышала его обращение к богам и их справедливому взору. Невольно подняла взгляд к небу, все так же затянутому перетекающей пеленой облаков — и вздохнула. Услышат ли они сегодня? Слышал ли ее тогда Перун? Она знала, что может говорить с водой, и в то же время боялась онеметь в самый неподходящий миг.

С Рарога сняли пояс и расшитую обережными узорами верхнюю рубаху. Осталась только нижняя, чистая — оставляющая его без защиты. Он разулся и уверенно впечатал ступни в чуть сыроватую землю, улыбнулся волхву, когда тот обошел вокруг него, бормоча что-то, а после мгновенно взглядом отыскал среди зевак Грозу.

— Ох, затеяла ты неладное, — пробурчала рядом с ухом Драгица.

Она тоже рассматривала находника, но без недоверия или опаски — первый раз с интересом, словно хотела понять, что в нем заставило подопечную решиться на то, чтобы бросить все.

Выслушав повеления князя, которое словно грохотом гулким прозвучало в ушах, Рарог прошел к котлу, в котором уже вовсю бурлила вода. Напряглась его спина, сжались пальцы в кулаки: как бы ни был храбр любой муж, а все равно в кипяток руки окунать — приятного мало. Порой брызнет на кожу в поварне — зашипишь, спешно стряхивая обжигающие капли — а тут целый чан. У Грозы аж спина взмокла в эти несколько мгновений, что Рарог колебался. Но вот он поднял руки и рывком сунул их в воду.

"Студенцом обернись. Не навреди. Скинь буйство, силу Огня, что наполняет тебя. Не тронь, не виновен он ни в чем", — будто бы сам собой вдруг возник в голове заговор.

И словно растеклись горячие потоки по телу всему, по мышцам напряженным, подрагивающим. Раскалили, растерзали словно бороной. Гроза задохнулась от неожиданно сильных ощущений, покачнулась, опираясь плечом на Драгицу. И перед глазами багровая пелена встала от боли. Что не так сделала? Или так должно быть, ведь сила разогретой огнем воды должна на миг куда-то схлынуть. Но разум все равно заволокло мутью, застучала в висках взбудораженная кровь. Гроза вцепилась в локоть наставницы, сжимая губы и силясь не выпустить из горла даже самый тихий стон.