— Мне без двух дней пятнадцать лет, а занудой я ещё не стал, — сказал я. — Приятно, что я не отношусь к этим «некоторым». Хотя занудой иногда всё-таки бываю.

— Погоди, у тебя что, послезавтра день рождения? Ой, а я и не знала! Вернее, не помнила… — Она смутилась и покраснела.

— Да ладно тебе! Год назад мне поздравляли всего два человека — Ульяна, которая на самом деле вовсе не Ульяна, и её кузен Нед. Поэтому… — я выдержал интригующую паузу — так же, как и Даша, когда она предлагала полететь к ней, — …что ты скажешь, если я тебя приглашу к себе на праздник? Мне кажется, что здесь будет лучше отмечать твой день рождения…

— Подожди, как ты сказал? «Ульяна, которая на самом деле вовсе не Ульяна»? А кто она тогда?

— Представительница древнего английского рода драконников — Анна Люсия Джулиания Хапскер-Хеглен. — Я впервые упомянул словесно полное имя своей напарницы. — Но в её присутствии я бы не советовал тебе давать ей понять, что ты знаешь её настоящее имя. Это, наешь ли, может подействовать на нервы.

— Понимаю… — протянула она и вдруг встала. — Пойдём, я ещё кое-что тебе не показала!

Мы выбрались в коридор и пошли по нему дальше.

Становилось всё светлее; я уже видел выход из туннеля на свежий воздух и думал, что именно по такому коридору умирающие идут к свету. Только у них над головой не качаются на ниточках лампы с горящей драконьей кислотой.

Мы вышли наружу, и я едва не захлебнулся от внезапно нахлынувшего невыразимого счастья.

Пейзаж был поистине прекрасен: заснеженный лес, посреди всего этого великолепия — озеро, покрытое коркой льда. Я присмотрелся и понял, что в одном месте лёд немного тоньше, чем везде, как бывает, если пробить прорубь и дать ей немного затянуться на морозе.

— Вот ещё одна причина того, что в пещере поддерживается чистота, — перехватив мой взгляд, сказала Даша. — Если есть вода, то и грязи быть не может.

Я снова — теперь уже с некоторым сомнением — поглядел на озеро.

— Зря ты так смотришь: озеро проточное, сквозь него протекает река, уносящая всё, что туда попадает.

— Погоди-ка… — До меня начала доходить. — Если драконы моются в холодном озере, то я это ещё могу понять, но ты…

— А что такого? Это, кроме всего прочего, способствует закалке и укрепляет иммунитет, — улыбнулась Даша. — И к тому же: посмотри, как тут красиво!

— Да уж вижу, — ответил я и повернулся к ней. — Ладно, мне пора. Жду тебя восемнадцатого в шесть часов вечера (ты уж извини, раньше не могу: работа); просьба не опаздывать!

— Хорошо, — опять улыбнулась она. — Приду обязательно. Удачи. Эй, а что за работа?!