— Всем привет! Спасибо, что пришли. Ульф, ты либо сломай ему шею, либо отпусти — я всё же хотел бы начать.

Тиски разжались так же внезапно, как и сомкнулись. Уже начавший уплывать, Фланахэн рухнул на ковер, судорожно открывая и закрывая рот, как рыба, выброшенная на берег. Когда он пришёл в себя и набрался духа, чтобы взглянуть на противника, оказалось, что тот вновь занял своё место в кресле напротив камина. Из-за спинки виднелась лишь огненно-рыжая грива волос, да высовывались ноги в домашних тапочках огромного размера. Мозг снова получал кислород в полном объёме, голова начинала работать, как надо, а заодно и память выложила, как на блюдечке, давно позабытые эпизоды из прошлого. Кузнец, его тоже звали Ульф, как и этого здоровяка. Да что там, Ульф Ниельстрем из квартала безликих в Бойсе, будто заново родился здесь, в этом мире. Только тот Ульф был гораздо моложе, а в рыжей гриве не искрилось серебро. Ну, так и времени, напомнил себе Фланахэн, прошло изрядно.

— Ты, Маккуин, тоже устраивайся поудобнее, — Бреннан смотрел на Крейвана с едва заметной усмешкой, — места хватает.

Фланахэн, ни на кого не глядя, отполз назад и облегчено привалился к стене. Горло до сих пор болело — оставалось надеяться только, что здешний «кузнец» не сломал ему хрящи гортани.

Бреннан и незнакомая пара вышли на середину гостиной и все перешёптывания стихли. Любопытно, стычка не произвела никакого впечатления на собравшихся — максимум, пара любопытных взглядов, но и только. А Бреннан сразу же завладел общим вниманием, даже не обращая его на себя. Конечно, он представлял работодателя и выполнял непосредственный финансовый расчёт, но была в нем ещё и скрытая энергетика, настолько мощная, что невозможно было игнорировать её носителя. В некоторых взглядах читалась такая сосредоточенная решимость, что казалось: прикажи Бреннан умереть за любую, пусть самую глупую идею, и люди эти немедленно сделают шаг вперед. Крейвану рассказывали о чёрных колдунах, ещё одном клане, наподобие ходоков или безликих, что жили на другой стороне океана. Они умели заставить человека исполнять любую свою прихоть. Пользуясь этим, колдуны создали собственное государство, где процветали самые страшные пороки, а во главе устройства стояло рабское почитание простолюдинами своих хозяев. Но Бреннан, конечно, не был чёрным колдуном, да и не осознавал эту свою способность, но подсознание умело её использовало.

— Вначале позвольте представить вам наших почтенных нанимателей, по совместительству, Короля и Королеву, — Бреннан улыбнулся, — игры в которой каждый из здесь присутствующих является важной фигурой. Некоторые из вас уже знакомы лично, некоторые лишь наслышаны, но в любом случае все формальности необходимо соблюсти. Итак: мормэр клана Каванах, уважаемый Фаррел Каванах и его достопочтенная сестра, леди Нэнси Каванах.