— Я задам тебе только один вопрос, — прошептала Алерия. — Отставь в сторону месть Церону. Есть ли в тебе сейчас хоть одно желание сильнее того, чтобы разодрать на ней одежду и вонзиться в неё? Обладать ею — и взять её жизнь и силу в высший момент страсти, чтобы никто больше не насладился ей? Чтобы она не смела от тебя уйти?

Я стиснула зубы, отчаянно глядя на него. Тень не сможет солгать в такую минуту — ни Алерии, ни мне. Но был только один ответ, который Тень мог ей дать. «Нет». Нет, никогда, ни за что на свете. Потому что у нас были наши сны, наша нежность, тревога в его глазах, когда я потеряла сознание, его надёжная спина, когда он прикрывал меня от демонов и убийц. Он спас меня от насилия, от кошмаров и от гибели, он сделался мне ближе всех, так неужели его демоническое наследие сможет нас разделить?

«Скажи «нет», Тень, — беззвучно произнесли мои губы. — Пожалуйста. Я прошу тебя».

Тень сжал губы — и нож в его руке взлетел выше. И одновременно — мои глаза расширились

— его нога незаметно скользнула ребром подошвы по одному из углов пентаграммы.

…И линия разомкнулась. Алерия, чей жадный взгляд был сфокусирован на Тени, не заметила ничего, но я беззвучно охнула, обмякая в цепях: пентаграмма разорвалась, выпуская чудовищное напряжение. По моему лицу лился пот, но моё тело вновь принадлежало мне.

— Да, — хрипло произнёс Тень, не отрывая взгляда от моей груди. — Всё, чего я желаю сейчас,

— взять её и напиться её силой досыта. Кажется, что, если я этого не сделаю, я умру.

— Должен тебя обрадовать, братец: ты умрёшь в любом случае.

Я беззвучно ахнула.

Конте стоял в дверном проёме, и глаза его сверкали от ярости. В его руке поблёскивал самовзводный арбалет. Мгновением позже раздался щелчок спускового механизма, и Алерия рухнула на колени с хриплым криком, хватаясь за живот.

— Отойди от Закладки, или лишишься не только невесты, — тихо произнёс Конте. — И, клянусь, если ты оставишь на ней хоть царапину.

Послышался внезапный скрип отодвигаемого камня. Я вскрикнула: в стене открылся узкий проход, и Джейме, о котором все успели забыть, метнулся туда.

В воздухе свистнула молния, и ритуальный нож, поблёскивающий в руке Тени, вонзился в плечо Джейме с такой силой, что пришпилил его к кирпичной стене.

— Ты. — хрипло произнесла Алерия, держась на живот и в неверии переводя взгляд с Конте на Тень. — Ты — его брат?

— Представь себе, — мрачно произнёс Конте. — И вот-вот собираюсь его убить, как бы противно мне ни было.

— Вы оба — потомки императора, — прошептала Алерия, глядя на Тень жадно и с каким-то подобострастным восхищением. — Великие стихии, как же мне повезло.