Метель закончилась. Просто схлынула волной отлива, оборвалась, словно музыка на паузе. Стих ветер, опали медленно хлопья снега. Али протерла глаза.

В нескольких шагах от берега чёрный пролом с неровными краями. И никого рядом. Минута-другая, и темное зеркало воды лопнуло, разошлось, выпуская вынырнувшего Ройса. Фонари по-прежнему не горели, но и так очевидно, кого он прижимал, поддерживая, к своей груди.

— Эжени!

Прыжок через балюстраду и с бордюра. Бросив пальто на снег, Али помогла Ройсу вытащить подругу из полыньи. Кожа Эжени на ощупь будто лед, не запах — стылый холод, мокрые волосы слиплись в сосульки, но сердце билось слабо, и по посиневшим губам сразу потекла вода, освобождая легкие.

— Жива, — Ройс вылез следом, встал возле Али мокрым всклокоченным чучелом, отжимая край свитера. — Насколько мне известно, подобных ей купание в реке в феврале не убивает. Меня, кстати, тоже, так что не стоит беспокоиться.

Больно нужно!

— Я и не беспокоюсь.

— Всегда пожалуйста.

Надо забрать Эжени отсюда. Вызывать скорую бесполезно — медицина мира людей не предназначена для иных рас.

— Сними с неё куртку и накинь моё пальто, отвезём твою подругу к вам домой, — словно подслушав мысли Али, произнёс Ройс. — Моя машина припаркована у входа в парк.

Эжени очнётся. Должна очнуться. Физически «купание» ей не повредит, она вряд ли переохладится, заработает воспаление легких или даже легкий насморк. Но кем Эжени будет, когда придёт в себя? Кем вернется?

Не исчезла ли настоящая Эжени в этой полынье, не сгинула ли навечно в темных ледяных водах?

* * *

Маленькая девочка — лет шести-семи на вид — смотрела с немым укором. В её глазах, зелёных, словно молодая листва, с россыпью солнечных капель, читались недовольство и неодобрение, помноженные на обвинение. Длинные серебряные волосы, насупленное детское личико, так похожее на лицо Эжени, когда ей было столько же лет.

Или девочка эта и есть сама Эжени и глаза её серые, а вовсе не зелёные? Снежная сущность, принявшая облик своей непутёвой хозяйки.

И отчего-то перед сущностью стало стыдно. Она-то не хотела, она протестовала и боролась до последнего, покуда хватало сил. Сущность всё решила и выбрала ещё тогда, в тот злополучный вечер в особняке госпожи Миланы. Подчинилась, открылась Дэсмонду, несмотря на риск оказаться поглощённой чужой огненной сутью, растаять под палящим сиянием солнца. Но Эжени остаётся наполовину человеком, а человек не может столь безрассудно, безоглядно делать прыжок в неизвестность. Это естественный механизм самозащиты, более чем уместный в мире, где она живет, разумная предосторожность, здравые опасения. Разве можно винить человека лишь в том, что он остерегается сразу верить в нечто, увиденное впервые в жизни?