— Это почти безнадежно, Охотник. Я бился всю жизнь, но Тень фактически не приспособлена к мыслительной деятельности. Она наблюдательна, но не умеет анализировать. А что самое печальное: не учится на своих ошибках и постоянно совершает их вновь, — голос короля во мраке звучал скорее печально, хотя я готова была поклясться, что он улыбается в своей обычной манере: сам пошутил — сам посмеялся.

Волк выругался в самом начале монолога, да так цветисто, что сложная формулировка, задевающая предков и потомков короля, звучала едва ли не столь же долго, как рассказ о моих невыдающихся умственных способностях.

— Что же ты не учуял короля, Волк? — разочарованно протянула я. Вскочила на ноги, намереваясь то ли драться, то ли бежать — я сама не определилась в первый момент. А потом стало не до того.

За правым плечом короля вспыхнул фонарь, осветив мундир и нашивки сотника.

Густая шевелюра Эриена оказалась подсвечена снизу, будто над головой у него появился нимб Хранителя. В сочетании с понимающей печальной улыбкой незаслуженно преданного человека, его лик производил впечатление, сравнимое разве что с искусными работами предков, умевших изобразить Небесных Заступников лучшими из живших на свете людей.

Король молча смотрел на меня и крутил в пальцах тонкий браслет, больше напоминающий большое кольцо. Уж точно звукового передатчика на нем не было — никаких утолщений, никаких символов, просто гладкое серебро. Я не могла оторвать от него взгляд.

Мое глупое сердце забилось чаще, до острой боли в груди.

«Вот он, знак Создателя, которого я ждала с самого начала! Король Эриен — его избранник, я всё правильно поняла. Не угодна Создателю гражданская война и переворот тоже», — от чувства всеобъемлющего облегчения у меня даже дыхание останавливалось.

Я преклонила колено и склонила голову, ещё раз присягая на верность своему настоящему хозяину.

— Опять? — услышала я хриплый шепот желтоглазого убийцы. Я глянула на него искоса. А Волк-то хитёр! Почти провел меня, посулил исцеление, а потом вся его информация превратилась в тыкву! Борись или умри, свежо предание!

— Встань, дитя моё. Подойди.

Король дождался, пока я выполню его приказ. Улыбнулся светлой, открытой улыбкой. Я ликовала. Наконец-то король улыбается мне, как родной дочери! Даже теплее. Сухие глаза жгли подступающие слезы. Он простил мне недавнее непослушание. Теперь все будет хорошо.

— Прости, Тень. Я понял, в чем была моя ошибка. Я не буду просить тебя убивать ради меня. Ты слишком хороша для этого. Просто принеси мне из Академии пару вещей до рассвета, хорошо? Если встретишь там Эсстель, — король замолчал, подбирая слова, — не подходи к ней. Она сделала свой выбор. Хотя, нет… Вот эти слова можешь ей передать, пожалуй: «Вы сделали свой выбор, принцесса. Король надеется, что вы не пожалеете в тот момент, когда станет слишком поздно. Встречайте новый день с достоинством и надеждой». Но лучше не ищи с ней встречи. Мне нужен самый большой магический кристалл, какой тебе хватит сил унести с собой. И кольцо Верховного магистра. Хотя лучше бы голову, но… хотя бы кольцо. До рассвета. Всё запомнила? Повтори.