Ночные тени глубоки, как омуты. Нырнешь в такую — и чувствуешь себя в безопасности. Скользишь на границе света, никем не замеченная, неуловимая, как водомерка. Свободная от страха перед той Бездной, что лежит под ногами. Не поднимая головы к Свету, чтобы не выдать своего присутствия.

В тенях учишься главному: не высовываться, не поднимать головы, прятать глаза. Не выдавать своё присутствие — значит быть в безопасности. Долгое время мне удавалось быть тенью среди теней. А потом меня заметили.

Жесткий слепящий свет фонарей патрульной самоходки рыскает по сторонам, в поисках того места, где укрылась я. Выцветший листок с символом Академии сам по себе отрывается от стены и с шуршанием летит в сторону кареты. Направленные вперёд снопы фонарного света ловят листок, а следом за ним — меня.

Я бегу. Но ноги отказывают. Я падаю на четвереньки, но упрямо ползу вперед. Свет настигает меня, от него уже негде скрыться.

Еще мгновение, и…

Я открыла глаза. Закрыла и вновь открыла, чтобы удостовериться: нет никакой разницы. Темнота окружала меня плотным покрывалом. И в этой темноте был еще кто-то живой. Кто-то дышал, спокойно, размеренно. Совсем рядом.

Босым ногам было холодно. Сказывалось чрезмерно долгое соприкосновение с каменной плитой. Я зябко поджала пальцы, подтянула колени ближе к груди. Плечи на это движение отозвались острой болью. Какая связь между коленями и плечами? Я несмело пошевелилась, пытаясь по реакции тела определить, что со мной сделали. Руки онемели, стянутые ремнями (а скорее всего, магическими путами) за спиной. Но это ещё не самое интересное. Спина ощущала холодную гладкость хорошо отшлифованного камня. Я подняла голову и коснулась затылком каменной колонны.