Повисла оглушающая тишина, нарушаемая лишь потрескиванием магического огня в камине. Я пыталась осмыслить то, что только что услышала. Эсстель страдальчески кусала губу, умоляюще глядя на меня. Верховный Магистр несколько раз ударил ладонью о ладонь. Сухие хлопки прозвучали отрывисто и звонко.

— Какой значительный момент, господа и дамы. Я тронут до глубины души, — холодно прокомментировал господин Арчер. — А теперь позвольте напомнить, что у нас есть договоренность и совсем нет времени. Ваше Высочество? — он не договорил и многозначительно поднял брови.

Эсстель неловко встала, чуть заваливаясь в сторону здоровой руки. При этом записная книжка с тихим стуком упала на пол, будто хозяйка забыла о ее существовании. Карьян поспешил прийти на помощь, поднял книжку с пола и предложил принцессе опереться на его локоть. Эсстель приняла это приглашение без вежливой улыбки. Я видела, что улыбаться ей не только больно, но и совершенно не хочется. Она постоянно стремилась встретиться со мной глазами.

— Мастер Карьян, передайте эти записи Те… Тамине, — тихо попросила она.

— Это мое имя? — проскрипела я, глядя на протянутую мне книжку так, будто она могла броситься и укусить. — Тамина? Почему тогда?..

— Прочти это. А мне пора. Извини, но ты будешь в безопасности только здесь.

Карьян чуть ни ли силой всучил мне книжку в тонком переплете. Я, не думая, тут же скрутила ее в неподатливую трубку. Лишь на мгновение опустила глаза, проверить, не вспыхнет ли бумага в моих руках. А руки уже и не горели. За спиной Эсстель в стрельчатом окне вспыхнул красный диск солнца.

«Проклятье! Время вышло!»

— Меня создали. Чтобы я умерла вместо вас, — хрипло напомнила я. — Я не позволю…

«Не позволю вам идти туда, где вам может угрожать бессмысленная гибель. Король ясно дал понять, что он больше не дорожит нашими жизнями. Он и впрямь обезумел!» — я проговаривала все это мысленно, а сама искала — и не находила — на запястье госпожи браслет, читающий мысли. Зачем Эсстель сняла его? Насколько проще было бы объясниться без помощи слов! Получалось ведь раньше!

— Нет! Все не так, как ты думаешь! И тебя не создали! И ты не должна умереть вместо меня! Понимаешь? — на последнем слове ровный голос Эсстель задрожал, она отвернулась и вышла за дверь следом за Верховным Магистром и Карьяном.

В замочной скважине с той стороны провернулся ключ. Я попятилась, пока не натолкнулась спиной на кресло. Обошла его стороной и осторожно присела на краешек обитого красным бархатом сиденья. Спрятала горячий лоб и щёки в ладонях, выронив при этом записную книжку принцессы.