На длинной, толстой ветви дуба, протянутой над площадкой, были приготовлены семь петель. Там, где по четвергам князь творил суд, где Ельга-Поляница уже не раз сидела на скамье судьи, сегодня свершится иное действо.

Пленников подвели к площадке и построили вдоль края. Свен прошел мимо ряда, показывая: этот, этот, этот, – и выбрал семерых. Отроки вытолкнули их из строя и повели, держа за плечи, к дубу.

Там, у белого камня-жертвенника, стояли Ингер, Вячемир и Дубыня Ворон. Держа гусли на груди, Ворон играл; перезвон золотых струн звучал грозно и требовательно, будто завывания бури и раскат грома.

Гусли смолкли, Ингер повернулся к ликам богов.

– Отец наш, Перун! – громко позвал он среди общего молчания. – Сегодня я, Ингер, Хрориков сын, Ельгов сестрич, князь киевский, подношу тебе этих знатных людей рода деревского. Прими наши дары, отними удачу у врагов наших, древлян, отдай нам их силу! Я слово даю: когда ты даруешь нам победу, я принесу тебе еще большие жертвы!

Запели рога. Вячемир передал Ингеру клевец – старинный бронзовый молот, с острым клювом на одном конце.

Ингер взял его и взвесил на руке. Был он бледен, почти как любой из пленных, но держался сурово и твердо. За несколько лет правления он не раз оглушал молотом бычков, которым потом резали горло, но принесения в жертву людей он даже никогда не видел. Однако он родился наследником княжеских столов и вырос с мыслью о том, что среди его будущих обязанностей будет и такая.

Своими руками Ингеру предстояло передать Перуну весомый дар, чтобы взамен бог гроз и бурь незримо возглавил киевское войско. Боевой полянский чур и два стяга – Ингера и Свена, – стояли возле камня, готовые принять брызги жертвенной крови. От сознания важности своего дела Ингера трясло. Звуки рогов были будто нити, сшивавшие его дух с небом. Кровь богов невидимо лилась холодом и огнем в жилы.

Жаль, что с ним нет Прекрасы! Когда она бывала рядом, он чувствовал себя сильнее. Она вытянула его почти с того света, и он привык к мысли, что его жизнь в ее руках. Но ей нельзя сейчас быть с ним: она ждет дитя, а здесь вот-вот распахнется дверь в иные миры. Ей и будущему чаду слишком опасно находиться поблизости.

Вячемир кивнул Ингеру. Снова взревели рога – все разом, подавляя прочие звуки. Отроки подвели первого из древлянских старейшин – Щура, и силой поставили на колени, положив его голову лицом вниз на камень-жертвенник. Ингер шагнул ближе, замахнулся и со всей силы обрушил клевец на голову пленника.

С хрустом бронзовое острие вошло в затылок, пробив череп. Тело дернулось и обмякло. Кровь и мозг брызнули на камень, на спутанные, полуседые волосы жертвы, на землю вокруг. Отроки оттащили тело и уложили у корней дуба.