Двое уже волокли следующего. Но если Щур шел твердо, не выказывая слабости, то следующий, Нехвороба, видевший его участь, упирался ногами в мерзлую землю и кричал, однако рев рогов заглушал его голос. Свеновы отроки поставили его на колени, но он пытался отодвинуться от камня; Шатун мощной рукой придерживал его за плечо, с опаской косясь на клевец и явно боясь быть задетым при ударе. Снова Ингер замахнулся; ему хотелось закрыть глаза, чтобы не видеть, как бронзовое трехгранное жало войдет в затылочную кость…

После третьего пленника Ингер отошел от камня и протянул клевец Свену. Он сделал первый, самый главный шаг, остальную работу пусть делает воевода, чье избрание князь едва терпел, а не приветствовал. Свену достались четверо остальных; он забил их быстро, твердой рукой, будто дровосек. Семь тел с пробитыми головами вытянулись у корней дуба. Отроки, взяв топоры, отделили их головы и выложили в ряд на залитом кровью камне.

Но у края площадки стояли еще семеро. Их подвели к длинной ветви дуба, с которой свисали семь петель. Древлян выстроили в ряд под ветвью, надели петли им на шеи. По трое отроков взялись за конец каждой веревки, отошли назад.

Ингер поднял руку, потом резко опустил. Отроки навалились на веревки – семь тел поднялись и задергались в локте над землей. Связанные, они бились, как рыбы, пытаясь дотянуться ногами до земли-матери, с которой их так жестоко разлучили. Сплошной рев рогов заглушал хрипы, и казалось, что все происходит бесшумно.

Лишь через двадцать-тридцать ударов сердца последнее тело перестало дергаться и замерло. Отроки ослабили веревки, тела опустились наземь. Разом стихли рога, и над площадкой святилища разлилось оглушающее безмолвие. Каждому мнилось, что он оглох.

Ингер чуть дрожащей рукой вытер пот со лба под куньей шапкой. Вот они все и мертвы – первые из племени его врагов. Но он, по чьей воле это случилось, не должен показать, что поражен ужасом не менее прочих зрителей. Это – первый шаг к его победе в первой, самой важной войне. Первый камень в основании его будущей славы в веках. Но ему хотелось закрыть глаза и не видеть этого – семь бородатых голов с зажмуренными веками на жертвеннике, семь вытянутых тел со сломанными шеями, искаженными предсмертной мукой лицами…

Он взглянул на Свена – тот стоял, упирая руки в бока, и на подоле его черного кожуха блестели пятна сохнущей крови. Ельга жалась возле брата, дрожа, как береза на ветру, ее желтовато-карие глаза были огромными и полными ужаса.

У края площадки остался один только Боголюб. Не в силах держаться на ногах при виде ужасной гибели своих родичей, он давно уже сидел на земле, свесив седую голову. Он не хотел ничего видеть, а лишь ждал, когда придет его час и явится его доля – особая, самая жуткая, как положено для самого знатного. И впервые Ингер в душе порадовался, что Свен одержал победу в споре, а Ельга помиловала старика. Уже все, больше сегодня никто не умрет.