Конечно, он уже очень стар. Возможно, ему осталось всего столетие или два. Но Хасталладар не собирался ждать даже так немного... и ускорять смерть короля тоже не хотел.

Увы, в этом отношении он унаследовал отцовскую мягкость.

И потому сейчас он поднимался на холм, к громадному каштану с ветвистыми руками и проступающим на стволе лицом.

- Живи долго, лесной владыка! – воскликнул Хасталладар, протянув вперед руки. – Добро ли почивалось тебе этой ночью?!

Леший-исполин чуть заметно повернулся, и трещина в его коре изогнулась. Почти улыбка. Пышная крона зашумела, и в ладонь юноше упал зрелый каштан.

У Хасталладара отлегло от сердца. Он не знал точно, вспомнит ли его лесное божество, распознает ли в нем лицо благородных кровей. Они виделись лишь однажды, более полувека назад.

- Принц Хасталладар... – донесся шепот из листвы. – Для чего ты явился на мой остров? Что ты ищешь в этом лесу?

- Правды и свободы! – гордо ответил Хасталладар. – Помоги мне, царствующий!

- Рад бы помочь, да не могу, - прошелестело высоко над головой. – Не могу. Не властен.

- Один шаг! О большем не прошу! Сделай один только шаг, лесной владыка!

- Я знаю, чего ты добиваешься, Хасталладар. Но не проси о невозможном.

Принц отступил на шаг. Его взгляд стал гневным. Он понимал, что древний леший не нарушит данные им обеты по первому слову почти незнакомца, но эльфийская гордость претила упрашивать.

И однако он готов был на это пойти. Хасталладар пересек половину Тирнаглиаля, переплыл море, оставил тайно Фриосоаль, Город-в-Лесу. Разумеется, он не собирался просто повернуться и уйти лишь потому, что великий каштан не согласился сразу же.

И Хасталладар прибыл не в одиночку. Он не потому взял с собой девятнадцать меченосцев, что боялся повстречать разбойников. Конечно, ни один эльф не причинит вреда дереву... но это же не какой-то незыблемый закон. Это не вшито в плоть и кровь. Подобное претило всему естеству Хасталладара, но если иного выхода нет, если это нужно ради высшего блага...

Но вначале он хотел испробовать путь мирный. Попытаться убедить древнего лешего, что отец ошибается. Что не будет блага в вечной изоляции.

- Невозможно вечно сидеть взаперти, - произнес принц, проглотив гордость. – Невозможно спрятаться под колпаком и трястись, надеясь, что нас минет горькая чаша, которую испили другие.

- Эльфы здесь в безопасности, – прошелестел леший. – Здесь вам ничто не грозит.

- Грозит! Мы медленно зачахнем и захиреем под Куполом! Наша цивилизация... наша культура... у нашего народа нет будущего в закупоренной бутылке!