У неё был опыт. За последнюю неделю они с Райли встречались после занятий в Академии снова и снова, тренируясь на малозначительных ритуалах и оттачивая взаимную привязку. Он неизменно был корректен и ни разу не пытался даже взять её за руку: они говорили только о том, что им предстояло. Но один раз она поймала на лице Райли странное выражение. Тоскливое и одновременно победное.

Она была его, думал он.

А она…

Будет принадлежать ему до конца года, и это не изменишь, бесстрастно подумала Кира.

И он прекрасно это знал.

Райли остановился перед широкими дверями в часовню.

— Это торжественное событие, — кивнул он ей в ответ на её вопросительный взгляд. — Я настоял.

— И твоя мама совсем не беспокоилась, что мы изгваздаем весь паркет?

Райли засмеялся.

— Она тебя ещё на руках носить будет. Дай ей только тебя узнать.

Его лицо сделалось серьёзнее.

— Я знаю, мои родители проявили себя… не лучшим образом. Худшим. Ужасным. Особенно мой отец. Даже я не знаю, как оправдать некоторые из его действий.

Убийство Лорейн, например, мрачно подумала Кира. Или попытку похитить её.

— Но они не монстры, — тихо сказал Райли. — Они родители, которые пытаются меня защитить. И они рисковали собой против Тёмного Лорда снова и снова, пока магия моей матери не истощилась. Да, это не даёт им индульгенцию тебя оскорблять, и я не позволю им вымолвить ни одного подобного слова в твой адрес. Но я очень надеюсь, что ты дашь мне шанс показать их тебе с лучшей стороны. Небольшой. Потом, когда проклятие будет снято. — Он улыбнулся. — Надеюсь, очень скоро.

Он протянул ей руку, и Кира невольно схватилась за его пальцы.

— Вперёд.

Створка двери перед ней открылась, и Кира заморгала во внезапном полумраке.

Высокие своды готической часовни уходили в темноту. Древние колонны разделяли сумеречный зал на части. Между скамьями бежали бесцветные разряды защитной магии, и даже цветные витражи, казалось, были наэлектризованы до хруста.

И Протекторы. Шесть… семь… восемь.

— Дора Хэмфри — лучший целитель, которого я знаю, — бросил лорд Хили, стоящий у дальнего окна. Его голос разнёсся по залу. — Она ждёт моего сигнала через дверь вместе с человеческими медиками. Этот ритуал — очень дорогая операция, мисс Риаз. Надеюсь, вы к нему готовы.