Прошлой весной…

Странная, ещё не оформившаяся мысль вдруг покинула её: в воздухе повис аромат тяжёлых благовоний. Профессор Деннет никогда не пользовался ими.

— Запах поможет тебе не отвлекаться, — тихо пояснил Райли. — Последние руны… сейчас.

Кира отдёрнула ладони, когда его перо коснулось их.

— Нет. — Она подтянула кисти рук под себя. — Не надо.

Райли поднял брови.

— Почему? Что-то не так?

— Просто… не надо, — пересохшим ртом произнесла она. — Через ладони в меня хлынула сила Тёмного Лорда и… я не люблю об этом вспоминать. Не хочу, чтобы это повторилось.

— Не вздумай слушать её капризы, — сухо посоветовал лорд Хили. — Продолжай.

Райли взялся за её запястья.

— Кира. Пожалуйста, разожми.

Она зажмурилась.

— Райли…

— Ты же знаешь, что нам это нужно. Ты нам нужна.

Нужна, горько подумала Кира. Только почему, когда ей об этом говорил профессор Деннет, она чувствовала себя лакомым апельсином, с которого медленно и со вкусом снимали кожуру, а сейчас она ощущает себя несчастными остатками ошалелого фрукта в соковыжималке?

— Просто расслабься, — шепнул Райли. — Я здесь, я рядом. Тебе никто не причинит зла.

Бросив один-единственный взгляд на лорда Хили, Кира подумала, что она бы с этим поспорила. Но выбора у неё не было.

Медленно она разжала пальцы, зашипев от невидимой боли, когда перо начало вгрызаться в ладонь. Ладони мага, самые нежные и уязвимые части, обещающие безграничное доверие… и руны, пятнающие её сейчас, чувствовались оковами.

— Мне страшно, — тихо сказала она. — Ты не покажешь мне, как прервать ритуал?

— Мы уже занимались этим, Кира. — Голос Райли становился всё более твёрдым. — И я показывал тебе на занятиях в Академии. Сейчас не время рисковать так. Особенно тебе, и особенно в этом ритуале. Ты пройдёшь его до конца. Мы сделаем это вместе.