— Благодарю за щедрое предложение, ваше величество, — я с трудом заставила себя смотреть прямо на короля, и не отвела взгляд, даже, когда почувствовала, как начинают подрагивать губы и холодеть кончики пальцев. — Но я предпочла бы остаться в своей гильдии. Под руководством господина Лоттера.

— Хм… Упрямство, конечно, хорошая черта, но не всегда полезная и безопасная…

Лицо короля потемнело. Он склонил голову набок, изучая меня, а потом повернулся к Вэйдену.

— А ты что молчишь, Ал? Как считаешь, нам вдвоем удастся убедить несговорчивую и такую отважную госпожу Сеигир? — произнес он после некоторого молчания, и слово «убедить» в его устах прозвучало, почти как «заставить».

— Считаю, что она имеет право решать сама, — прозвучал твердый ответ, и герцог шагнул вперед, останавливаясь рядом со мной, почти вплотную. Что, разумеется, не укрылось от внимания Тимира.

— Вот как… — протянул он задумчиво и… удовлетворенно, словно мы с Вэйденом только что прошли какой-то важный тест. — Что ж, не буду настаивать. Пока… Раз уж вы, Раянна, опять отвергли мое предложение, надеюсь, награду принять не откажетесь? Я обязан вам спасением названной сестры ее величества, и хотел бы отблагодарить, пожаловав титул баронессы и прилагающиеся к нему земли.

И король откинулся на спинку кресла, наслаждаясь произведенным эффектом, но глядел при этом почему-то не на меня, а на Алистера.

А эффект был, и еще какой. Одно дело — простолюдинка «госпожа Сеигир» и совсем другое — баронесса. Я прекрасно понимала, что присвоение титула повлечет за собой неизбежную дополнительную проверку. Причем, проверять будут не только меня, но и всю мою «семью», начиная с дедушки-отшельника и заканчивая самыми дальними родственниками, живыми и ныне покойными. Понимала, но… Отказать королю еще раз, после того, как я только что ответила «нет» на его предложение перейти в тайную канцелярию, значит нанести ему личное оскорбление. Этого Тимир мне точно не простит.

И Вэйден тут ничем не сможет помочь. Да и что он скажет? Не давайте ей титул, ваше величество? Глупо… Какую бы цель ни преследовал властитель Аглона, он все точно рассчитал.

Мне не оставалось ничего другого, как склониться в полагающемся по этикету поклоне и вежливо произнести:

— Благодарю за щедрый дар, ваше величество. Я не заслуживаю…

— Мне виднее, чего вы заслуживаете, а чего нет, — усмехнулся Тимир. — И поскольку вы благоразумно согласились со мной не спорить, я хотел бы немедленно огласить свое решение. Сейчас как раз время традиционного малого приема, все заинтересованные лица давно собрались. Идемьте.