Не больно важно его там выучили — известно, у нас свои чары, у иноземцев свои, и смешивать их негоже, всё одно толку не выйдет. Потом уже у нас доучивался, у Яхимки Брюса. А толку, ежели тот тоже из басурман? Так и не вышел Степка в первые, сколько ни бился, всё его кто-то обходил. Зато уж гонору в нём всегда было — у-у — на троих хватило бы. Он и Кнупперсом стал для важности, а то как же — ученик самого Брюса — и вдруг «Кнупкин»! Можно подумать, лучше этого самого Брюса не водилось на Руси колдунов!..

Тит Ардалионович слушал рассказ старика и мрачнел. Новые подробности биографии господина ответственного секретаря в его версию не вписывались. Он уже привык считать господина Кнупперса иностранцем, скорее всего шотландцем — соотечественником колдуна Брюса. А тот оказался Стёпкой Кнупкиным, самым что ни на есть русским по происхождению — разве не подлость с его стороны? Ищи теперь из-за него новую версию!

— Да зачем же её искать? — удивился Листунов. — Предатели порой случаются и среди русских людей. Возможно, Кнупперс из их числа, и служит нашим врагам за деньги, или другой какой интерес имеет.

— Вот негодяй! — возмутился Тит Ардалионович громко. — Надо брать его немедленно!

— А мы чем, по-вашему, занимаемся? — Роман Григрьевич удивлённо обернулся на голос своего помощника. Старый колдун как раз рассказывал, где надобно искать господина ответственного секретаря, потому что в Собрании тот не появлялся уже несколько дней, будучи изнурённым подагрой, а Удальцев своим выкриком его перебил. — …Так значит, Гусятников переулок, собственный дом, пятый от угла Мясницкой? Ах, назад возвращаться, время теряем! Едемте, господа!

…Особнячок господина Кнупперса, или Кнупкина, оказался невелик — один этаж, шесть маленьких «змеиных» окошек по фасаду — но очень страшен. Хозяин выкрасил его оштукатуренные стены в угольно-чёрный цвет, рамы и наличники окон были алыми, лепные барельефы, изображающие самых богомерзких чудовищ, когда-либо существовавших на свете — свинцово-серыми, а массивный фонарь над входной дверью имел форму мёртвой головы. На фоне опрятных, типично москов-градских домиков мрачное обиталище ученика Брюса выглядело инородным до отвращения, и больше всего походило на гигантский катафалк. Сходство это ещё усиливалось благодаря тяжёлым, малиновым с кистями шторам, проглядывающим в окнах, и чёрной с золотом дверной табличке, напоминающей отрезок траурной ленты.

— Ох, какое безобразие! — невольно вырвалось у Романа Григорьевича, прежде в эти края не забредавшего. — Не представляю, почему городские власти ему попустительствуют!