Искатель смерти вернулся в тронный зал с сопротивляющимся императором, которого швырнул на пол посреди комнаты. К нему, двигая пальцами, приблизилась Темная аша.

– Время обмана закончилось, ваше величество, – произнесла она. – Долгие месяцы ты скрывался под этой личиной, люди страдали от твоей тирании. Ты убил благородного Тансуна и на многие руководящие должности во дворце определил своих людей. Пока ты купался в роскоши, твой народ жил в грязи. В нашем последнем сражении ты выжил, но поплатился за это. Даже сейчас в кольце моих защитных рун тебе не хватает сил вырваться. Я позволяла тебе сохранять этот облик лишь потому, что каждый даанорийский солдат, узнай он правду, захотел бы заполучить твою голову, а мне меньше всего нужен был мятеж до того, как кузнец закончит свое дело. Теперь же от тебя никакой пользы.

– Леди Тия, – взмолился я, надеясь отыскать в ней крупицы сострадания, – смерть императора Шифана только навредит твоей цели.

– Императора Шифана больше нет с нами, Бард. Я поняла это, еще когда предсказала свой путь в Даанорис с моря Черепов, а после подтвердила свои догадки при встрече с ханьцзянем Баи, натравившим на нас солдат.

Вспыхнула магия. Император откинул голову назад и закричал. В отчаянии заметался по полу, скорчился, черты его лица дрогнули, исказились – и растаяли, точно воск, оплывший от сильного костра. Объятый ужасом, я наблюдал за тем, как на месте перекосившегося лица появилось новое. Под маской показался лысый старик с длинной бородой, задыхающийся от боли.