– Одалия напала на нас, мама. Поэтому в свете случившихся событий было бы разумным расторгнуть эту помолвку.

– Это единственная причина, Инесса?

Ее дочь сделала глубокий вдох.

– Нет, мама.

Императрица перевела взгляд на Фокса.

– Ты же отдаешь себе отчет в том, что он фамильяр Темной аши.

– Правда? А я думала, он коварный принц из Тресеи.

Императрица Аликс коротко улыбнулась.

– Об этом мы поговорим позже.

– Нет, мы поговорим об этом сейчас, – заявила Инесса и расправила плечи. – Если ты имеешь что-то против наших с Фоксом отношений, то скажи мне это прямо в лицо. Я столько лет скрываю свои чувства, хотя мне следовало быть честной с самого начала. И за это прошу прощения. Но я устала прятаться.

Несколько долгих минут императрица внимательно разглядывала свою дочь.

– Я не имею ничего против милого юноши Пехлеви. Но переживаю за него. Ты, дочка, далеко не самая приятная знатная особа во всем мире. – Инесса было открыла рот, когда ее мама продолжила: – Конечно, я проявляла осторожность, как и любая мать, но будь между нами какие-то разногласия, я бы озвучила все свои опасения еще два года назад.

– Ты все знала? – вымолвила принцесса.

Императрица усмехнулась, как это часто делала сама Инесса.

– Конечно. Думаешь, такая деталь ускользнула бы от моего внимания, учитывая то, как часто ты сбегала из дворца? Не одобряй я эти отношения, они были бы гораздо раньше пресечены на корню. Ты забыла, кто твой отец? Генерал из Архен-Кошо. Для меня было обычным делом сбегать от своих дуэний, чтобы прибыть на обещанное свидание. Боже, как я скучаю по этому мужчине. На редкость строгих правил, но только не со мной. После нашей первой встречи он присылал мне десятки предложений руки и сердца – невероятно чопорные, приличные и до того нелепые, принимая во внимание наши обстоятельства. Я дала свое согласие лишь после того, как он признал: наши отношения имеют гораздо большее значение, чем просто желание спасти его и мою честь.

Императрица немного успокоилась и продолжила:

– Конечно, еще остается вопрос потомства, сможет ли фамильяр подарить мне внуков… Мы будем это обсуждать при всех?

– Нет, мама, – с пылающим от смущения лицом ответила Инесса.

Императрица Аликс рассмеялась.

– Как вы тут поживаете? – Халад стоял на коленях возле Полер и Микаэлы и разглядывал их стеклянные сердца.