Яркут ощутил, как утро лишается света, а воздух – живительности. Обвел взглядом кабинет… Удивился: Юсуф снова вошел беззвучно. Стоит возле Даши и с невозможным выражением на лице – оказывается, он умеет быть ласковым – смотрит на незнакомую девочку-южанку. Маленькую, прозрачно-тонкую. Она позади инвалидного кресла, и держит ладони так, словно спина Даши – костер, дающий тепло иззябшим ладоням. Глаза девочки пусты, улыбка блуждает солнечным бликом, такая бывают у блаженных… да еще у белых жив. Настоящих.

– Узлы крепкие, затянуты ровно. Нет путаницы. Князь провел встречу, как пожелал, – молвила южанка, созерцая нездешнее. – Он жив. Но покоя нет, и простого решения нет, нить скользкая, убегает…

Девочка мягко, расслабленно завалилась назад и была подхвачена Юсуфом. Очнулась, запрокинула голову и глянула на спасителя с улыбкой.

– Талик, я не устала. Узор внятный, свежий. Легко разбирать.

– Талик, – проворчал Яркут. – Топор, не имея отчества, ты богат на имена?

– Юсуфом я записался в приюте. Настоящее имя тут, оно не для посторонних.– Юсуф добыл из-под рубашки ленту с вышитым мешочком, показал и сразу убрал. – Талисман, это мое единственное наследство от мамы – и имя, и оберег. Брат и отец не отняли её прощальный подарок. Я учёл их доброту, когда стал взрослый и пришел закрывать долги.

Юсуф держал южанку на руках – бережно, ласково. Смолк, в два шага отнес в свободное кресло, усадил, продолжая поддерживать под спину. Совершенно понятно, – заинтересованно прикинул Яркут, – болтливым Юсуф сделался, чтобы выиграть время. Он не уйдет, пока не уверится, что девочка полностью очнулась. Вот южанка кивнула, улыбнулась… и Юсуф сгинул.

– Вас знаю, – южанка присмотрелась к Яркуту. Оглянулась на бессознательную Дашу. – Успею сказать. Мы, айлат, сплетаем узоры в поле жизни, только в нем. Мы бессильны против удавки смерти, когда она уже накинута. Я знаю: сама жила с удавкой, долго боролась, но никак не справлялась. Талик от рождения в петле тьмы. Ему не просто сломали кости, его прокляли. И вот она, – легкая рука указала на Юлу, – тоже жила с удавкой, есть след. У вас смерть внятно проступает на коже. Но все мы выжили и стали свободны, встретив Юну. Она не айлат, не видит узоры, не спрядает. Что за чудо? Для меня сказала всего-то три слова. Короткие, простые…

– Не понимаю, – насторожился Яркут.

– Агата! Ты – Агата, ну конечно, – Юла подалась вперед. – Ты подросла. И лицо стало живым, спокойным. Такие милые щечки! А была – сушеная хурма. Даже я тебя жалела, хотя я-то…

– Вы знакомы? – нахмурился Яркут.