Николо Ин Тарри кивнул, ненадолго отвлекшись от бумаг. Взглядом указал на диван. Он был одет буднично; белая рубашка без шейного платка делала кожу особенно бледной. Яркут поморщился… у нормальных людей утро еще не началось, а этот трагически взрослый мальчик весь в работе. Время сошло с ума, отпрыгнуло назад: фамильное сходство, а вдобавок это выражение лица – сосредоточенность и мягкая, безмерно упрямая готовность отвечать за все в целом мире и не ломаться. Вдобавок за лето Ники стал гораздо более похож на отца. Он не был златовласым в первую встречу. Определенно не был… но память странным образом не желает открывать подробности того облика и настаивает: этот – истинный и неизменный.

Николо методично прочитывал и перекладывал бумаги из правой стопки в левую, делал пометки. Его утренний секретарь – Яркут насторожился, узнав старшего и самого опытного из любимцев Мики – закрыв глаза, целиком отдавался телеграфной беседе.

– Ники, ты завел пса, не выбрав друга? – огорчился Яркут.

– Он друг, хотя на людях прикидывается слугой, – отозвался Николо, отвлекаясь от бумаг. Взгляд стал живым, даже детским, и тотчас снова обострился. – Две недели назад отец велел переехать сюда. Я навел справки. Даны указания относительно всех наследников. Луиса отправили в кругосветное плаванье. Сесиль в Иньесе, введена в полные права наследницы княжества. Её мать – опекун и регент. Паоло… он был в Тагезе, собирался посетить наш горный замок. Не удивляюсь, что новых сведений о нем нет, поскольку мост поднят и замок отрезан от мира.

Николо глянул на секретаря, чуть помолчал. Было очевидно, он верит этому человеку полностью, но не желает нагружать лишним бременем тайн. Секретарь разогнулся от аппарата, шепнул «торги успешны», поклонился Яркуту и вышел из кабинета.

– Я тоже выйду, – предложила Юлия.

– Нет нужды, – жест Николо вернул ее в кресло. – Я в курсе всей истории, и вы не сбежали во время дядиного лечения. Кроме того, увы, от вас потребуется многое… надеюсь, не теперь. И вы при любом исходе этой ситуации останетесь частью моего ближнего круга, обещаю. Поэтому вы остаетесь.

– Спасибо, – голос Юлы дрогнул.

Яркут недоуменно повел бровью: снова намек на тайну. Он бы пожал плечами, но старая привычка слишком болезненна. Пришлось ограничиться поворотом головы, чтобы глядеть на названого племянника прямо, даже пристально. У Ники, как и у его отца, есть привычка при важном разговоре читать отклик в глазах.

– Куки, папа ведь сказал тебе, что я не кровный сын? – резко побледнев, выговорил Николо. Сжал руки, сразу заставил себя расслабиться, откинулся на спинку кресла, не моргая и не отводя взгляд. Дышать он смог, лишь когда Яркут улыбнулся, подбадривая: ничего между нами не поменялось. – Тот ребенок умер в неполных четыре, мать погрязла в балах и не знала. Месяц не появлялась в имении. Не заметила подмены, вернувшись, хотя я почти на год старше! Безумие…