– Ты тоже не возвращаешь. Эй, отдай пять рублей, – требую я, продолжая давиться смехом, пока Яков мнет мою пустую ладонь. – Нет! Не надо. Должники обязаны жить, пока не рассчитаются. Яков! Будешь у меня в долгу пожизненно.

– Да.

– Ты обязан был рассказать. Мы бы вместе… В общем, я требую извинений.

– Не дождешься. Я был прав. Я знаю это. Вопрос закрыт. Но я не стану ругать тебя, хотя ты была не права и знаешь это. Кстати, голос восстановился, кожа на руке натянулась. Садись. Разматываем плащ и смотрим…

Я так и поступила – стала смотреть. На фоне розовых облаков и ржавой крапивы Яков бесподобен. Потому что – живой. Рядом. И держит за руку.

– Состарилась на два года минут за двадцать, но ничуть не поумнела, – Яков вгляделся, поворошил волосы на моей макушке и выдрал один. – Вот, первый седой. Боюсь, снова отрастет и снова будет белый. Прекрати хохотать, даже мне страшновато. Пошли, надо отпоить тебя водой, хотя спиртное было бы полезнее.

Он подал руку, помог встать. Я рассеянно огляделась. Мятая крапива, изломанные ветки, стоптанная кочка, пятна крови, брошенные сумки. А вон и банкнота в сто рублей. Не хватает лишь злодеев, хотя бы в виде трупов. Пропали? Так даже лучше.

– Совсем глупая мара… Прежде была тихой барышней с твёрдыми принципами. И что? Взяла да и влюбилась в выползка. Ведь влюбилась? Эй, девушка с малиновыми ушами, отвечай. А то начнется однажды: я отдала тебе лучшие годы жизни, то да сё…

– Имей совесть! – я перестала смеяться и пощупала уши.

– Имей мозги! У тебя был шанс утопить нелюдя в проруби и выплыть с победой. Но ты не справилась. – Яков глядел в упор и ничуть не смущался. – А ведь я вру тебе с первых слов! Помнишь – что не кровожадный, никого не убиваю и вообще надо пожалеть меня, многожды убиенного. Что уйду и не стану искать. Я и сейчас запросто совру.

– Ври, – шепотом попросила я.

– Я чуть-чуть опоздал, когда искал тебя в пансионе два лета назад. Застал уже Юлию. Опять опоздал весной год назад, разыскивая по больницам, и поэтому самую малость помог у тебя дома, но вовсе не помог с одержимым в «Коде», хотя очень старался успеть. Мы, как и твои враги, не знали про выход через сарай, ты ускользнула… дальше: я подсунул дело о привидении и следом – о кладбищенском котенке. Сделал тебя известной на всю округу. Так я учил ощущать тень и порог. Мне нужна была мара с опытом. Могу сказать, что делал это ради пользы. Должен сказать так. Для нас обоих это правильнее и проще…. Но мне плевать на правила. Я хотел видеть тебя. Не каждый день, то часто. И еще: опыт позволит тебе выжить, а я хочу, чтобы ты жила долго.