Сейчас-с-с, моя девочка, с-с-сладкая…

Ати зажмурилась, выдыхая имя матери — или имя Хартанэ, она уж и сама не знала. Оставалось лишь ждать — девочка уже приготовилась к смертельному удару, как вдруг яркая вспышка высветила темноту под веками, и над ухом раздался пронзительный вопль. Лицо обожгло, словно кто-то держал ее голову над кипятком, и пар больно касался щек. Ати слепо заморгала, беззвучно крича и хватая ртом воздух. Духа не было рядом — он корчился на земле чуть поодаль, скуля и извиваясь, а перед ней живым щитом стояла одна из женщин, пришедших с юга — та самая, с золотой косой.

Дикий смотрел ей в лицо и скалился, что-то тихо шепча, и девушка не стала медлить. Она резко бросилась вперед, занося Крыло, и дух, заметив это, попытался откатиться в сторону. Однако Птице того и надо было: разгадав его маневр, девушка присела, разворачивая рывком корпус и подныривая вниз. Крыло ушло снизу вверх по широкой дуге, вспарывая подколенные жилы, и дикий закричал, падая в снег, пестрящий черными пятнами. Птица не стала ждать и тут же ударила, вгоняя клинок в его спину почти по самую рукоять. Дух дернулся, выгибаясь назад, и Ати увидела, как с его губ стекают густые темные капли.

Лучше бы тебе умереть сейчас-с-с… Лучше бы вам вс-с-сем… Ты пожалееш-ш-шь, что не согласилас-с-сь…

— Конечно, ага, — процедила сквозь зубы девушка, рывком проворачивая Крыло в теле духа. Тот вновь дернулся, а затем опал на землю черным пеплом и прахом. Птица брезгливо отряхнула клинок, и, спрятав его в ножны, тут же подняла глаза на Ати и бросилась к ней.

— Как ты? Посмотри на меня! — ее холодные руки коснулись лица Ати, и девочка зашипела от боли: кожа и впрямь казалась обожженной. Горло сдавило, а все тело начало немилосердно колотить. Птица внимательно оглядела ее и крепко прижала к себе, — Тише, тише. Все хорошо. Их больше нет.

— Но там же… там еще, — Ати всхлипнула, невольно сжимаясь в комок. Было страшно даже глаза открыть — казалось, что дух вновь появится перед ней, страшный и безжалостный, и тогда…

— Все закончилось. Не бойся. Их больше нет. Как тебя зовут?

— А… Ати, госпожа.

— Хорошее имя, хорошее. На мое похоже, — девочка чувствовала, как крепкие пальцы осторожно прощупывают ее кости, проверяя, нет ли переломов, — Ати, он не ранил тебя? Ну же, посмотри на меня, не плачь. Скажи, ты не ранена? — девушка силой приподняла ее лицо, заставляя смотреть в глаза. Ати, сглатывая слезы, затрясла головой:

— Нет, госпожа… Только лицо печет.

— Ничего, — Птица посмотрела куда-то в сторону, и лицо ее изменилось, став жестким и холодным, — Это не страшно. Не бойся.