Через некоторое время еловые ветви раздвинулись, и на поляну вышла женщина с разрисованным красками лицом. Темно-зеленые полосы украшали ее щеки, и темная зелень тянулась от ее висков по векам — и вниз от уголков глаз, вдоль тонкого прямого носа. Жесткие черты лица и внимательный взгляд немигающих глаз в сочетании с рисунком делали ее и впрямь похожей на какого-нибудь болотного духа из человечьих сказок. В длинных спутанных косах Аллэивар увидела тонкие нити трав — почему-то не увядающих. Одета женщина была в настоящие лохмотья, на первый взгляд — да и не больно эльфийка разглядывала ее одежду: в руках женщина уверенно держала лук со стрелой на тетиве, и острие глядело прямо на сердце Аллэи.

— Я знаю, кто ты, — отрывисто проговорила женщина. Голос у нее был гортанный, грубый, — Весть о тебе и впрямь пришла — хоть ты и слишком быстро добралась до нас. Мы не успели подготовить подобающую встречу тебе, посланница королевы.

Аллэи поневоле напряглась: что-то было не так. Что-то крылось за словами залески, по-прежнему не опускающей оружие, что-то ядовитое и злое. Эльфийка ощущала это нутром, однако предпринимать что-либо не решилась. Открыто глядя на женщину, она рассудительно проговорила:

— Я пришла не для того, чтоб напасть на тебя или накликать беду на твой край. А потому прошу тебя опустить оружие и отвести меня к той, с кем я могу обсудить просьбу королевы.

— Конечно, — женщина не улыбалась, и стрела по-прежнему была нацелена на Аллэи, — Пойдешь передо мной, чужестранка. А я тебя охранять буду. Все же ты — гостья Залесья.

— Гостей не встречают стрелой, — тихо заметила Аллэивар, не отводя взгляда от зазубренной грани, хищно поблескивающей в мрачной тени деревьев.

— А еще гости не велят хозяевам дома, как тем вести себя, — ответила незнакомка. Взгляд ее был холоден и чем-то пугал Аллэи, за свою жизнь немало повидавшую, — Иди вперед. Ты ведь хочешь поскорее увидеть Ревенку?

— Если Ревенка — главная средь вас, то да. Но прежде я все же попрошу тебя: убери оружие, — в голосе ее прорезались угрожающие нотки, но Аллэивар ничего не могла с собой поделать. Она попросту не могла позволить этой женщине идти позади, когда в руках у той был лук.

— Не бойся меня, — и тут она впервые улыбнулась, да так, что у Аллэи мороз по коже побежал, — Бояться тебе нужно моих сестер. Пока я за твоей спиной, они тебя не тронут — но стоит мне уйти, и случится что-то непоправимое. Для тебя, по крайней мере. Хочешь узнать, что?

Аллэи скрипнула зубами, чувствуя, как внутри закипает бессильная ярость. Сейчас она ничего не могла сделать — оставалось лишь подчиниться кикиморе, которой небо знает что было нужно. Аллэи не понимала, что происходит — и это нравилось ей меньше всего. Но сейчас она ничего не сумела бы изменить — лес обступал ее со всех сторон, щерился иголками и запрятанными в них стрелами, а может, и еще чем похуже. И особого выбора сейчас у нее не было.