— Бес тебя возьми, Аллэи! Что произошло?! Я уже готова была весь лес перерыть!.. Где тебя носило?! Что случилось?!

Аллэи ощутила, как ярость приятной теплой волной поднимается в груди. Сладко улыбнувшись Шеде, эльфийка, сдерживая рычание, процедила:

— Пойдем-ка, ваше величество. Расскажу, где меня по твоей милости носило.

Она взяла королеву под руку, забыв о том, что обычно считала такой жест проявлением фамильярности. Сейчас это было неважно. Сейчас ей очень хотелось запустить пальцы во взлохмаченные волосы Шеды и хорошенько оттаскать ее, как в детстве. Возможно, еще и несколько раз всыпать ей, чтоб неповадно было. Впрочем, Аллэи вполне понимала, что не сделает ничего подобного — однако помечтать ей хотелось.

Когда двери Великого Зала захлопнулись за их спинами, Шедавар повернулась к ней, скрещивая руки на груди.

— Итак?

Голос ее сейчас был спокоен, словно это не она орала минуту назад на Аллэи, и Ищущая в который раз восхитилась этим умением мгновенно переключаться, отметая все эмоции. В этом Шеда была мастерицей.

— Прежде чем я начну свой рассказ, королева, — Аллэи невольно выделила последнее слово, — Ответь мне на мои вопросы.

— Я слушаю тебя, — Шедавар даже не сдвинулась с места, все такая же спокойная и внимательная. Аллэи вдруг заметила, что ее скулы с черным узором рун на коже за эти несколько дней заострились, а крепкие руки, не скрытые безрукавкой, стали суше — словно королева ничего не ела.

— Скажи-ка мне, — тихо начала Аллэи, исподлобья глядя на Шеду, — Почему ты решила взяться за Залесье?

— Я уже приводила тебе свои аргументы, — королева направилась к широкому столу, где лежал ворох карт и писем, то ли недописанных, то ли адресованных ей. Она опустилась на один из стульев и, жестом пригласив Аллэи сделать то же самое, принялась загибать пальцы, — Во-первых, количественное преимущество. Даже если их там около сотни, по капле мы соберем достойную армию. Во-вторых, их умения. Залески отлично стреляют, владеют даром целительства и колдовством в целом. В-третьих, они могли бы поделиться секретами своего оружия с союзниками, и это тоже сыграло бы нам на руку.

Аллэи слушала, периодически кивая — так она показывала, что услышала доводы королевы. В какой-то мере, они действительно были справедливы. Вот только…

— Что произошло в Залесье, Аллэи? — Шедавар внимательно смотрела на нее, не отводя тяжелого взгляда, — Почему так долго? Тебе удалось?

— Знаешь, — помедлив, Аллэи опустила подбородок на переплетенные пальцы, наклоняясь поближе к Шеде, — У речного народца есть такая поговорка: если плотва не знает глубины, она плавает на мелководье. Я считаю, что это — очень мудрая поговорка, королева. Она означает, что не нужно идти куда-то, предварительно не узнав об этом месте как можно больше информации.