Данька улыбнулся: никто не двинулся с места.

— Слышь, Хлестаный! — раздался суровый бас. Вышагнул плечистый бородач с изломанной рукой, висевшей на перевязи: видимо, старшина одного из крупных кораблей. — Покажи братве сокровище. Любо нам девку поглядеть.

«Любо!» — подхватило несколько голосов. Стыря дернул плечами — обернулся к черному шатру, выкрикнул краткий приказ… Данька напрягся. Даже на цыпочки привстал, заглядывая поверх голов: в дальних рядах возникло движение, какие-то темные личности кинулись внутрь шатра… ведут! Господи… что это?

Данила ахнул: Руту вели на цепи. Как злобную собаку.

Девица шла неспешно, высоко неся гордую головку, пылавшую на солнце как непокорный маленький костер. Презрительно смотрит поверх голов, отворачиваясь от восхищенных мужских взглядов. Но — Даньку она заметит. Сейчас заметит.

Есть! Блеснул синий взгляд — взлетели вверх тонкие брови.

— Ах! Братец, миленький!

Голос, этот струйчатый голос! Кольнуло сердце, в глазах потемнело — и Данька прыгнул… нет. Едва дернулся — устоял на месте. Подавил, затянул вспять жесткую пружину безрассудного прыжка. Усилием воли расслабил пальцы на кинжальной рукояти. Ведут на цепи! Как зверя! Ошейник на нежной шее! Тихо, спокойно… Они ответят. Не сейчас. Позже.

Толпа в восторге. Данька беспокойно переступил с ноги на ногу: Руту почтительно разглядывают, как драгоценную скаковую лошадь. «Красуля! Сама в кольчуге, а щечки горят! Солнышко ясное!» — зашелестели молодые голоса; кто-то звучно сглатывает слюну. «Гляди-ка… признала его, братцем кличет», перешептываются бородачи постарше.

— Поклон тебе, красна девица. — Крепыш с перевязанной рукой снова выступил вперед. — А позволь-ка спросить тебя…

— Не позволю, — возмущенно фыркнула Рута. — Сперва железы снимите! Быстро-пребыстро! Я вам не собачка цепная!

Они слушаются ее! Спиря испуганно молчит — и сразу несколько ярыжек бросились вперед, замелькали топоры… Мгновение — и длинная цепь, протянутая до самого шатра, разрублена сразу в четырех местах.

— Теперь спрашивай, дядюшка. — Рута благосклонно опустила ресницы, неторопливо наматывая на руку обрывок ржавой цепочки, свисавший с грубого медного ошейника.

— Верно ли ты доводишься сестрицею вот этому молодцу?

— Ну да, — невозмутимо кивнула девушка. — Это мой миленький братец. Он пришел меня спасти. Он богатырь. Он вас всех побьет-порежет.

Хохот в толпе. Доброжелательный хохот, заметил Данька.

— Стало быть, — подскочил одноглазый толстяк, — ты, красна девица, родом из Морома? Из племени дубровичей, верно?

Данила быстро вскинул на Руту умоляющий взгляд. Ну давай, девка, не дури! Сестрица… что тебе стоит? Просто кивни своей красивой рыжеволосой головкой…