— ЭТО МОЯ ЗЕМЛЯ! — прогрохотал второй буран.

— КАРАЧУН! — заревел Мороз. — БРАТ, ПРОПУСТИ! ПРОПУСТИ!

— УБИРАЙСЯ! — непреклонно отказал Карачун. — В КАЩЕЕВО ЦАРСТВО ТЕБЕ ХОДУ НЕТ! ТАК БЫЛО РЕШЕНО ВЕКА НАЗАД!

— ПРОПУСТИ, БРАТ! ТЫ НЕ ЗНАЕШЬ!.. ТЫ НЕ ЗНАЕШЬ, ЧТО ОН СДЕЛАЛ!

— МНЕ НЕТ ДО ЭТОГО ДЕЛА! ТЫ НЕ ПРОЙДЕШЬ ЗДЕСЬ, БРАТ!

Ревущие вьюги вновь устремились друг на друга. Снежные шквалы столкнулись, хлеща куда придется мечами-вихрями. Точно два ледяных великана сошлись на этом пятачке, дабы сразиться не на жизнь, а на смерть, решить раз и навсегда — кто же из них сильнее?

Однако силы оказались почти равными. Битва стихий продлилась недолго — Мороз и Карачун постепенно начали уменьшаться, вновь принимая человеческое обличье. Два седобородых старца встали друг против друга — лицо одного исказилось страданием и желанием отмстить, на другом читалось злое упрямство и готовность лечь костьми, но не пропустить никого через границу.

— Карачун, почему?! Пропусти! Я лишь расправлюсь…

— Не обсуждается, — угрюмо ответил Карачун, готовый в любой миг взметнуться прежним бураном и продолжить битву. — Ты не пройдешь.

Огромные кулаки Ледяного Старца сжались, плечи задрожали в исступлении… но рассудок подсказывал, что это не поможет. В Кащеевом Царстве Карачун одержит верх — здесь он дома, здесь он сильнее.

— Кащей! — прокричал дед Мороз, бессильно глядя на костлявую фигуру, стоящую поодаль. — Кащей! Ты слышишь меня, Кащей?!

— Слышу, слышу, — донесся спокойный голос Кащея.

— Будь ты проклят! Будь ты вечно проклят! Ты отнял у меня последнюю радость в жизни!

— У тебя осталась внучка, — равнодушно ответил бессмертный царь.

— Будь ты проклят!.. будь ты проклят!.. — снова и снова повторял дед Мороз, глядя и не видя, слушая и не слыша. Ледяная борода промокла от горьких слез — гнев начал уходить, дав дорогу неутешному горю. — Я убил бы тебя собственными руками за то, что ты сделал, но… но ты бессмертен… бессмертен… Однако я клянусь ушедшими богами, что не уйду вслед за ними, как намеревался! Я останусь на Руси, останусь до тех пор, пока своими глазами не увижу твою смерть, пока не дождусь дня, когда смогу плюнуть на твою могилу!

— Ждать придется очень долго, — пожал плечами Кащей.

— И уж я постараюсь не дать тебе восторжествовать! — хрипло воскликнул дед Мороз, борясь с душащими рыданиями. — Ты слышишь?! Ты слышишь, что я говорю, убийца?! Эта зима станет самой морозной за последнюю тысячу лет! Мне нет ходу в твое проклятое царство, но и на Русь я тебя не пущу! Я проморожу землю насквозь, укутаю все пятисаженными сугробами, выпущу все ветра на свободу! Ты слышишь?!