— За что, дедушка?!

— За покражу!.. За шишку у меня на башке!.. Нет, вы дивуйтесь на него, люди добрые! — всплеснул руками Всегнев Радонежич. — Я ж их как родных принял, угостил от души, яблоню свою показал!.. А они, они… и-эх! Что, думали, скроетесь?! От волхва скроетесь?! Хо-хо, держите карман шире!

В воздухе захлопали мягкие крылья. На вытянутую руку старого волхва опустился огромный филин, насмешливо щелкая клювом в сторону Ивана. Всегнев ласково погладил пернатую голову и торжествующе провозгласил:

— Видал, дурачина?.. Это он мне вас выследил! А там уж я Светозара оседлал, да вдогонку… Насилу изловил вас, татей! Где яблоко мое?! — снова шарахнул посохом он. — Куда девали?! Сожрали, да?! Для вас я его ро́стил, для вас?!

— Дедусь, давай потом, а?! — взмолился Иван, терпеливо снося все удары. — Недосуг мне, тороплюсь!

— Ничё, уже не торопишься! — заверил его Всегнев Радонежич, с удовольствием работая палкой. — А ну-ка, наклонись, я тебя еще и по шее шваркну разок!.. ишь, орясина какая вымахала…

— Дедусь, ну не могу я сейчас, Яромира выручать надобно! Его, может статься, уж пришибли там… и ты виноват будешь! Ты!

— Это кто ж его?.. — на миг остановился Всегнев. — Волховичи так-то в батьку своего пошли — такие же хитрые, живучие, пронырливые… Их, пожалуй, пришибешь, ага…

— Врыколак, дедушка!

— Ага, заливай больше! — фыркнул волхв. — Мало что хитник, так еще и брехло! Да Врыколака в этих краях с прошлого века не видали! Сдох он, поди, давно…

— Да правда! — ныл Иван. — Ну сам сходи посмотри — вон, до сих пор следы на земле! Глянь — сколько лембоев передохло!

Всегнев Радонежич только теперь обратил внимание, что вокруг и в самом деле… непорядок. Он резко вскинул руку, и здоровенный филин вспорхнул в небеса, зорко оглядывая землю, истоптанную громадными ножищами. Старый волхв неотрывно следил за ним глазами, все больше мрачнея.

Как уж эти двое переговаривались — бог весть, но Всегнев, похоже, и в самом деле увидел все, что увидела его птица.

— Поди ж ты… — недоверчиво пробормотал он, расчесывая бороду. — Неужто и в самом деле Врыколак?.. Как выглядел?

— Да никак! — развел руками Иван. — Невидимый! Но здоровенный — прямо ого! Вот такущий! Следы оставляет — коня длиннее! А еще огнем пылкает!

— Точно Врыколак… — неохотно признал волхв. — Ты смотри ж…

Несколько секунд он колебался, но потом все же скрепя сердце опустил посох и легонько щелкнул пальцами, подзывая коня.

— Садись, хитник! — приказал он, забираясь в седло. — Твоя коняшка больно дохлая — на ей тебе Врыколака ни в жисть не догнать… На моей поедем!