— Да я ж так просто, дедусь… — сжался в комочек княжич.

— Запомни, голова дубовая, богов не меняют! — люто прохрипел старый волхв. — Это тебе не рубаха! Раз выбрал — все, кончено!

— Да я ж просто…

— Да заглохни ты… — отмахнулся Всегнев Радонежич. — Нет ума роженого, не дашь и ряженого…

Иван покорно замолчал. Уж больно взбеленился старик — и с чего это вдруг?..

Светозар скакал за Врыколаком без малейшего труда — цепь громадных следов не проглядел бы даже слепой. Сверху бесшумно летел огромный филин, зорко оглядывая окрестности.

Вскоре появилось лишнее подтверждение верно выбранного пути. Роща, прорезанная насквозь широкой просекой — невидимое чудовище прошло через нее, как раскаленный клинок сквозь масляный брус.

Земля все ощутимее сотрясалась. Дивный солнечный конь пронесся сквозь рощу и теперь нагонял Врыколака. Далеко впереди, еле видная в лунном свете, порхала столетняя липа, удерживая незримой десницей.

Всегнев Радонежич выставил перед собой посох — листочки на нем ожили, зашевелились и полыхнули ярким светом. Будто светильник зажгли.

— Врыколак — тварь зело опасная! — крикнул старый волхв, полуобернувшись к Ивану. — Простым оружьем его не взять — да и чары ему побоку! Коли мы с тобой, кудрявый, его не утихомирим, немало бед натворит!

— А что ж он такое, дедусь?! — крикнул в ответ Иван.

— Да бес его знает! Слыхал я, к закату отсюда жил когда-то некий народ, у которого этот Врыколак заместо бога был! Требы ему устраивали, жертвы приносили, идолы ставили! Вроде тогда он тихо себя вел — разговаривал человечьим гласом, даже помогал людям иногда! А потом пришли на те земли кривичи — да все то племя и повыбили, кумирни их порушили! Остался Врыколак без паствы своей — так со временем онемел, обезумел, озверел люто! Ныне он — разрушитель безгласный, все кругом крушит-уничтожает!

— А как же мы с ним управимся, дедушка?!

— Солнце на помощь кликнем!

Иван открыл было рот, чтобы узнать подробнее, но тут в лунном свете мелькнула черная полоса широкого оврага. Над ней летит четвероногая тень, на глазах становящаяся двуногой…

Вот она падает… зацепляется… и снова падает! Следом в овраг устремляется дубина Врыколака… и ночной воздух разрывается болезненным воем!

Всегнев Радонежич резко натянул поводья, останавливая коня у самого обрыва, торопливо спешился и заскользил по крутому склону, держа посох обеими руками перед грудью. Полы длинной рубахи подняли тучи пыли, в воздухе высветились туманные очертания громадных ног Врыколака…

— Ноздря, кудрявый!.. — донеслось до Ивана. — В ноздрю!..

— Чего-чего?.. — не понял тот, но больше волхв ничего сказать не успел.