***

Подъём оказался в несколько раз тяжелее спуска. Вымотанное до предела тело плохо слушалось, руки дрожали, и приходилось постоянно заставлять себя усиливать хватку. Флейта покалывала кожу: боясь обронить, я сунула её под ткань на груди. От магического светильника пришлось избавиться, как от лишнего груза, и теперь он печально мерцал одинокой звездой в недрах последнего пристанища драконопоклонников.

— Давай, Кошка, — подбадривала я себя. — Ещё немного, ещё несколько рывков, и ты выползешь из этого царства теней! Всего чуть-чуть…

Это слабо помогало. Когда в ушах начинало гнусно звенеть, я повисала над бездной и переводила дух, заставляя себя дышать глубоко и размеренно.

— Ещё чуть-чуть, Мелиан, — прохрипела я.

Изогнутый оскал проёма светился над головой. Каждый раз, когда я поднимала голову, мерещилось, что он остаётся на прежнем месте, а я просто впустую трачу силы, барахтаясь в кромешной тьме.

Когда я поднялась достаточно высоко, чтобы чувствовать дуновения свежего воздуха, что-то пошло не так. Сверху донеслась какая-то возня и слабые отголоски медвежьего рыка северянина. Хитоль, на которой я висела, дрогнула, как туго натянутая струна лютни под пальцами музыканта.

— Что проис…

Веревка мелко задрожала. Стена под ногами пришла в движение. Тело заскользило вниз, ускоряясь под собственным весом. Насмерть перепугавшись, я истошно закричала:

— Капитан, Хэлль тебя побери, что происходит?!

Тишину разрывал только свист скользящей ткани, а мгновения улетучивались вслед за надеждой на спасение. За спиной разверзлась бездна, полная смерти, и я принялась отсчитывать удары сердца до неизбежного.

Короткий рывок и потрескивание ткани оборвали моё падение.

***

После вонючей темноты колодца свет, заливающий крохотную комнатушку наверху, ослепил. Глаза немедленно заслезились. Я часто заморгала. Две крепкие руки подхватили меня под локти и вытащили из разверстого зева.

— Капитан, ты внезапно решил свести со мной счеты? — гневно спросила я, утирая слезы ладонью. — Почему тогда передумал в последний момент?

Гробовое молчание со стороны наёмника, никогда не остающегося в долгу, насторожило. Кое-как обретя способность видеть, я огляделась и поняла, что только что отправила к Хэллю нас обоих.

Меня потрясённо разглядывал мейстер Генар, беззвучно шевеля губами. За его спиной высились два служителя монастыря, крепко держащие северянина. Тот стоял, заметно покачиваясь. Его загорелое лицо приобрело пепельный оттенок. Широкую грудь северянина покрывала подсыхающая кровавая плёнка, и, взглянув в его глаза, я прочитала о себе всё.