Отец присел на край кровати. Поправил одеяло в ногах у дочери.

– Как же ты из капкана ушла? Он же крепкий, – подумал вслух. – Сама? Иль кто помог?

– Да, – шёпотом призналась дочь, – нашёлся добрый человек.

Иван Персияныч насторожился. Зрачки расширились.

– И кто же он… благодетель?

– Не надо… Зачем тебе? Ничего не изменишь.

– Хоть буду знать, кого благодарить. Кому свечку ставить.

– Судьбе… Судьбе ставь свечку! – Она отвернулась к холодной стене, утопила лицо в подушку: белая щека почти не отличалась от белоснежной наволочки.

Он погладил дочку трясущейся рукой. Эта ласка оказалась последней каплей, переполнившей сердце Олеськи.

– Ой, как тошнехонько! – Она вдруг заплакала, запричитала по-бабьи. – Жить не хочу!

Не в силах слушать и смотреть – он вышел в сени.

Уже обутрело. Яркие лучи толпились у низенького узкого оконца, лежали на полу – желтоватыми зайцами. Две-три пылинки кружились, то исчезая, то вновь попадая в потоки утреннего света… Он глубоко вдохнул, потом ещё, ещё, и вдруг почувствовал, что воздух «не даётся» – не проходит в горячую грудь. Ему душно стало. Тошно. Он рывком расстегнул воротник – пуговка брызнула и покатилась по полу. Иван Персияныч, постанывая, головой уткнулся в бревенчатую стену; от ярости и от бессилия хотелось башку размозжить. И он даже отошёл подальше от стены, будто хотел с разногу бухнуться башкой… Отошёл и увидел картинку – стародавнюю цветистую лубочная картинку, изрядно полинявшую: Белый Храм во ржи; суслоны золотой пшеницы; стихи, которые он уже знал наизусть: «Во всем краю Олесенька красавицей слыла и в самом деле милая, как розанчик, была. Прекрасны русы волосы по плечикам вились, а глазки, только глянешь в них, – с сердечком распростись!»

Лицо его – только что безвольное, раскисшее, готовое разнюниться – неожиданно преобразилось. Суровое стало лицо. Неприступное. Глаза прищурились, похолодели и даже более того – ожесточились.

«Ну, что ж! – мелькнуло в голове. – Придётся, видно, распроститься кому-то с сердечком! Или мне – или ему! Из-под земли достану чёрта рыжего!..»

Дочка спала. Он поставил перед ней кое-что съестное – хватит на первое время. Потом вернулся в сени и отомкнул тайник, искусно врезанный в стену. В тайнике находилось нечто вроде небольшой коллекции охотничьего оружия; что-то покупалось по последней моде, что-то выходило из строя…

Иван Персияныч пробежал глазами по стволам, прикладам, украшенным резьбой и замысловатыми инкрустациями. И остановил свой выбор на австрийском бескурковом тройнике, доставшемся в наследство от деда; тройник представлял собою комбинированное ружье: два гладких ствола друг на друга посажены, а сверху нарезной – для дальнего точного боя.