Внимательно выслушав Стреляного, чудак пригорюнился, глядя в сторону далёкого болота. Он вдруг стал серьёзным. Трезвым.

– Утешить не могу, – признался. – Но всё-таки жива. Жива твоя дочурка. Это точно.

Глаза отца, погасшие за эти дни, на несколько секунд воспламенились.

– А где искать? Не скажешь?

Чистоплюйцев помолчал. Пожевал сухими растрескавшимися губами.

– Не ищи. Сама придёт. Я так своим скудным умишком сужу.

17

Странные зори бывают летней порою в этих местах. Вдруг откуда-то иней появится – серой шкурой прикроет поляны, луга. Рано утречком выйдешь на такую поляну или луговину возле реки – лета красного как не бывало; всё кажется, вот-вот пожухнут листья, остынет воздух, остекленеют реки и озёра. Непродолжительное это, сердце обжигающее чувство заставляет смотреть на мир широко раскрытыми глазами – запомнить хочется всё то, что скоро, очень скоро пропадёт под спудом снеговья.

Терзаясь подобными чувствами, томясь ожиданием, пугаясь пустоты сырого дома – крыша прохудилась во время ливней – Иван Персияныч почти перестал домовничать; русскую печь не хотелось топить; готовить еду не хотелось; заниматься хозяйством – зачем?.. Он одно время кроликов взялся разводить. Самому-то ему – ни к чему, баловство. Дочке нравились эти «домашние зайцы». И вот теперь, когда руки совсем опустились, Иван Персияныч нашел в себе силы только для того, чтобы пойти, открыть все клетки и выпустить на волю всех «домашних зайцев». Выпускал, смотрел вослед – едва не плакал…

«Найдите дочечку мою, – думал, кусая губы, – домой приведите!»

И они нашли. И привели. Так ему показалось.

Олеська явилась домой на студеной утренней зорьке.

Шкура белой волчицы была на плечах, прикрывала грязные лохмотья – остатки одежды.

Отец поджидал у калитки. Ходил впритрусочку около дома. Издалека заметил пугающую бледность на лице Олеськи – будто, умываясь молоком, дочь наконец-то добилась желанного цвета.

Горели последние звезды над крышей. Скулил на цепи волкодав – трусовато пятился от белой шкуры…

– Где ж ты пропала, родненькая?!

– Я заблудилась, папочка… – отрешенно пролепетала Олеська. – Не мучь меня вопросами, а то мне плакать хочется. Устала я!..

Иван Персияныч оглядывал необычайно белую длинную шкуру – почти до пяток. Заметил рубец у лодыжки – запекся кровью.

– А что это?

– Ох, не трогай! Болит! – простонала дочь, когда он, ощупывая рану, предложил забинтовать.