Когда сердце ухнуло куда-то в потроха и залегло булыжником на дне – всё равно ничего не услышалось. Тишина кругом пересыпалась мирным безмятежным сыпом: с ветвей и с неба летела искристая снежная пыльца… И лишь за перевалом воздух чуть заметно волновался, позванивал и стрекотал стрекозой… И сразу же Матёрый отпустил своё сердце в бешеный побег – жаркой кровью стегнуло по венам.

– Твою-то мать, – шепнул он. – Всё, кранты, ребята! Вертолет!.. Пошли! Скорее! Да чёрт с ним, с мясом! Сейчас не мы, а нас начнут зубами раздирать!

То ли сам с собою так он разговаривал, то ли с волчицей…

Однако уйти не успели.

Вертолёт неожиданно быстро возник над вершинами соседнего распадка. Разрубил винтами полуденную дрему.

Трусливо поджимая хвост, белая волчица попятилась и, натолкнувшись задом на рябину, отпрянула, раздраженно рыча… Шум вертолёта с каждою секундой приближался. Кусты, деревья и сугробы, и даже земля под сугробами – всё наполнилось дрожью, словно тоже знало страх перед железной стрекозой; тот страх, который делал сильную волчицу белой безвольной овцой.

– Рвём когти! – закричал Стахей. – Облава!

И зверь охотно кинулся за ним через поляну…

Вертолёт завиднелся вдали, заблестел большими лупоглазыми стеклами, отражая солнечный свет… Железный грохот нарастал, снижаясь, и вдавливал тело волчицы в снега… Скорее, скорее хотелось бежать по следам человека, но страх путал ноги, и только одно колотилось в мозгу: сейчас будет выстрел!., сейчас!.. Она заскулила, оглядываясь. Красный пульсатор-огонёк под железным брюхом вертолёта показался – кровавою добычей в лапах у орла.

10

В грохочущей кабине вертолёта в это время был разговор:

– Что там темнеет на поляне? Посмотри!

Солдат бинокль поднёс к глазам. (Стахей в эту минуту успел укрыться в яме под корягой, а зверь ещё бежал к нему).

– Волк! Запорол сохатого! Белый какой-то волчара! Потравим?

– Горючки мало. Да и стемнеет скоро. Поворачиваем…

Человек и зверь таились в одном логове. Жались боками друг к другу, тряслись; два одинаковых волка – два сильных, смелых, но жалких сейчас, смертельно затравленных когда-то «самым высоким достижением цивилизации» – кошмарною охотой с вертолета.

И волчица помнит, и Матёрый вовек не забудет; они тогда бежали группой – стаей; шум винтов услышали и врассыпную бросились, но где там!.. Вверху открылась дверь, иллюминаторы открылись – и началась потеха в пять автоматических стволов, каждый из которых шутя дырявит рельсу на расстоянии в двести метров…

Давно это было, но ужас такой – как будто случилось минуту назад.