– Подожди.

Сэм внимательно поглядела на своего соперника. Затем перевела взгляд на деревянного Тора, в которого вонзились три топора соперника, и, судя по выражению, появившемуся на ее лице, приняла решение, каким образом станет действовать.

Встав на линию старта, она подняла топор. Гвалт в зале смолк. То ли публика проявляла к Сэм таким образом уважение, то ли просто, взяв паузу, набирала побольше воздуха в легкие, чтобы как следует рассмеяться, когда ее постигнет неудача.

Сэм плавно развернулась и запустила топор прямо в Билли. Публика ахнула. Лезвие топора вонзилось точнехонько мальчику в середину лба. Косые его глаза совсем сошлись к переносице. Он качнулся и рухнул навзничь.

Зал потряс громогласный рев великанов. Некоторые из них обнажили оружие.

– Стойте! – властным жестом остановил их король. – Скажи-ка, валькирия, – с яростью поглядел он на Сэм, – можем ли мы пощадить тебя после того, что ты сделала?

– Можете, – ответила ему Сэм. – Потому что другого способа выиграть состязание не было.

При том, что случилось, и ярости, которой были охвачены все великаны, готовые разорвать ее в клочья, голос ее звучал на удивление спокойно и ровно.

– Это не мальчик-великан, – указала она на тело Билли.

Ну прямо супердетектив из какого-нибудь популярного телесериала.

О том, сколь она была в действительности напряжена, свидетельствовали лишь узенькие ручейки пота, катившиеся из-под ее хиджаба, да напряженный взгляд, в котором читалось мольба: «О, только бы я оказалась права!»

Толпа великанов, в полной готовности броситься на Сэм, таращилась на труп Маленького Билли. Рука моя вновь потянулась к кулону на шее. Если мы будем вынуждены спасаться бегством, без Джека не обойтись. Но когда я уже собирался его разбудить, Маленький Билли вдруг медленно начал меняться.

Тело сморщилось. Губы усохли, обнажив зубы. Глаза затянула желтая пелена. Ногти выросли, превратившись в острые когти. А затем он, поднявшись с пола, вытащил топор из лба и зашипел на Сэм. Точь-в-точь как один из драугров принца Геллира.

Волны ужаса огласили зал. Многие великаны выронили из рук кубки. Кто-то, упав на колени, рыдал. Меня пробрала ледяная дрожь.

– Вот именно, – тихим голосом продолжала Сэм. – Надеюсь, теперь всем ясно, что это не Маленький Билли, а Страх, который быстро и точно наносит удары и всегда попадает в цель. Единственный способ его победить – нападение, поэтому именно так я и поступила. Соревнование выиграно.

Страх, отбросив ее топор в сторону, разочарованно зашипел и растворился в клубах ядовито-серого дыма. По залу пронесся вздох облегчения. Несколько великанов кинулись в туалеты. То ли их замутило от ужаса, то ли им срочно требовалось поменять трусы.