Сэм подалась к нам поближе и очень тихо проговорила:

– Что бы ни происходило, помните: это всего лишь хитрость. Старайтесь смотреть на все их уловки как бы со стороны. Ломайте стереотипы. Делайте неожиданное.

– Ага, – уловила Алекс. – Вроде того, что я каждый второй день жизни проделываю с собой.

– Вот именно, – снова заговорила Сэм. – Твой опыт очень нам пригодится. Кстати, по поводу чуши, которую нагородил нам Утгард-Локи. Никогда не поверю, что он и вправду хочет помочь.

– Ну, дорогие гости, – раздался над нашими головами голос Утгарда-Локи. Для крупного чувака в рубашке из перьев он умудрялся на удивление незаметно подкрадываться. Перегнувшись через заграждение возле нашего стола, король навис над нашими головами, размахивая, как скипетром, огромным хот-догом, обжаренным в кукурузном тесте. – Предупреждаю, что на еду вам осталось всего две минуты, а затем начнутся игры.

– Вроде тех, в которые мы играем со вчерашнего дня? – поинтересовалась Сэм.

Утгард-Локи глянул на нее орлом, который ради обеспечения сытного ужина собрался спикировать с вышины на какого-нибудь грызуна или даже мелкого человека.

– Пойми, Самира: мои подданные изрядно возмущены тем, что я вас сюда пригласил. Поэтому вам и необходимо проявить себя в лучшем виде. Развлеките их. Поразите впечатляющими поступками. Докажите, что вы достойны здесь находиться. Увы, я не в силах вам в этом ничем помочь. Окажи я вам хоть малейшие преференции, мои люди тотчас же обернутся против меня.

– Фиговый же ты король в таком случае, – вырвалось у меня.

Он скользнул по мне презрительным взглядом, а затем громким голосом, чтобы слышали подданные, воскликнул:

– И это все, что вы смогли съесть, хилые смертные? Да в наших младенцев влезает больше! А ты, – указал он на меня своим кукурузным хотдогом. – Тебе кажется, что ты разбираешься в лидерстве, Магнус Чейз, – очень тихо произнес он. – Однако реальная королевская власть зиждется на сбалансированном сочетании железа и медовухи, страха и щедрости. Поэтому, сколь ни велик я в области магии, мне не удастся навязать свою волю всем великанам. Я один, а их много. Разгневавшись на меня, они неизбежно окажутся в большинстве. Вот почему я вынужден каждый день снова и снова завоевывать их уважение. А теперь то же самое предстоит и вам.

Алекс изумленно на него глянула.

– Но зачем же вы помогаете нам вернуть молот Тора, если для вас это связано с такой опасностью?

– Да плевал я на молот Тора, – ответил король. – Асы сильно преувеличивают его значение. Оружие это, конечно, грозное. И страх у врагов пока вызывает достаточный. Но с наступлением Рагнарока число их окажется несравненно больше того, с которым в силах справиться Тор. Боги все равно умрут. Молот – блеф. Иллюзия всепокоряющей силы. А даже самые лучшие иллюзии, поверьте уж мастеру-колдуну, – ухмыльнулся он, – имеют свои пределы. Так что меня волнует не молот. Я хочу помешать планам Локи.